近年来国内外生命科学领域中研究的最新热点“细胞凋亡”现象，是由20年前美国生物学家克尔道先发现的，他认为：人体的细胞也像树叶、花草等其他植物一样，具有生长和凋谢的过程。
人体细胞凋亡，是人体正常的生理现象。为了保证个体发育成熟，清除一些不需要的细胞，细胞自行凋亡或自行自杀，从而为维护正常生存提供了一条有效的途径。在什么情况下细胞成了多余的呢？一些细胞产生过多了，一些细胞在进行和发育过程中不再需要了，一些细胞在这一种性别中有用、在另一种性别中就无用了。例如红细胞，它在行使其携氧功能120天后自然死亡，然后被人体吞噬细胞清除，从而保证人体细胞数量、形态和功能的平衡。又如人体抵抗外来侵害的淋巴细胞，当它失去了抵抗侵略的能力时，对人体反而会产生潜在的危险，因此它会及时地自杀身亡。
如果没有细胞凋亡的过程，人体就难以形成和存活，或出现畸形，或出现疾病。人体在抵抗外来侵害物质的时候，由于免疫系统要针对性地选择对抗外来物的淋巴细胞，大部分没有被选上的前淋巴细胞要自行凋亡。成熟的白细胞寿命也只有一天，这样死亡一批，再生一批，互相交替，非常严格有序，否则就会发生白血病、自身免疫性疾病。肿瘤的发生和细胞凋亡有关，肿瘤细胞之所以毫无休止地增殖，就是因为细胞凋亡的过程受到了破坏，细胞凋亡的动能停止了。因此科学家采取各种措施，刺激人体肿瘤坏死因子产生，诱导肿瘤细胞的凋亡，或采用化学制剂、紫外线、γ—射线等诱导肿瘤细胞凋亡，而治疗肿瘤病人。
“细胞凋亡”的发现，不仅对人体的生理过程有了新的认识，而且通过人为地阻止和加速细胞凋亡过程，可找到许多治疗疾病、保障人体健康的途径，它将在临床上展现广阔的前景。 (高书明)
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