周掌柜和柱子抬起六子，向屋里走。
※※※
六子躺在炕上，他折腾了一夜，也累了，昏睡过去。周太太从盆里捏起热毛巾，两个手来回倒。采芹说：“娘，他的脸冻得那么厉害，这热手巾行吗？”
周太太笑笑：“这娘还不懂？我这不是来回地冷着嘛！”
采芹走到炕前，看着六子。
周太太拿着温毛巾，给六子擦脸。这时，六子的真面目露出，浓眉细目，嘴不大，有棱有角。周太太把毛巾递给采芹，给六子掖掖被角，心疼地叹了口气：“唉，多俊的个小子，差点儿给俺冻煞！”
采芹在娘身后撇嘴笑。
六子这时已经醒了，眼睫动了一下。
周掌柜坐在椅子上抽旱烟。
周太太从锅里舀起水，冲了碗姜汤，然后烧上水，准备做点饭。
周掌柜说：“先不用忙活，他得睡到晌午。”
周太太回过身来说：“我先做好了温着。饿成这样，不能吃干的，我先给他做点疙瘩头，连汤带水儿的，先喝喝。什么时候醒了什么时候吃。”
六子躺在那里咽了口唾沫。
水烧上以后，周太太拿着姜汤过来，不住地用手搅动。她把碗放在桌角上，走到炕前，用手背试试六子的鼻息。“没事，她爹，这孩子喘气挺有劲，没事。”
周掌柜心事重重，应道：“没事就好，没事就好。”
周太太过来坐下：“她爹，这孩子醒了怎么办？”她的声音很轻。
周掌柜叹口气站起来，在屋里走着，周太太的目光跟着。周掌柜又回到椅子上：“唉，我这不是正犯愁嘛！”
周太太忙说：“这犯什么愁？”
周掌柜又把烟袋拿过来：“她娘，要是买卖好，多一个人少一个人不碍事，可咱这买卖——唉！”
周太太刚想端姜汤，闻言又放下：“她爹，要是这孩子今天黑夜冻死在咱门口，那不碍咱事，顶多扛到村口埋了。可他要是活过来，咱再把他撵出去……可是有点伤天理！”说完盯着丈夫，手也在桌子上轻打一下。
周掌柜无奈地仰脸向天：“是呀！”
六子躺在那里，眼睫动了一下，听夫妻对白。
刘师傅进来了，乐呵呵地说：“掌柜的，又拾了个伙计？”说着看了一眼柱子。
柱子低下头。
※※※
院里，太阳出来了，几只鸡在石榴树下啄食，母鸡专心致志，公鸡心不在焉地东张西望。
4
周太太站在门市上接活。刚下过雪，并无客人。她站在风门子前，透过那块小玻璃向外看，自言自语道：“这么大的雪，这一夜也不知咋熬过来的。”
周掌柜在染坊里忙活，两只手伸向瓮里，把布提起，又洇回去，又提起……
柱子担着水进来，往缸里倒。
刘师傅用铁舀子舀起一勺染浆，拿到门口亮处看。
采芹斜坐在炕边上，盯着六子看。她看到六子的眼睫一动，吓得站起来，然后又凑过去，把脸凑上去看，轻轻地说：“要饭的，你醒了？”
六子睁开眼：“我还活着？这是哪呀？”
采芹猛地冲到院里，门也那样敞着，大叫：“娘，他醒了！爹！爹——”
周掌柜在染坊里听到了，在围裙上擦擦手，朝这边奔来。
周太太也慌着往回跑，跑得急，胯骨碰在了柜台角上。
孩子一见周掌柜夫妇，硬要爬起来，周掌柜按下他。
周太太端来饭，柱子咽了一口唾沫。
周掌柜指挥：“姜汤，先喝姜汤！”
周太太一撇脸：“你懂什么。这孩子不要紧，刚才我摸了，他手脚都挺热乎。孩子，先吃上一口儿再说话，吃，孩子！”说着把饭凑到孩子脸前。六子接过碗，泪流下来。
周太太右腿放在炕沿，半坐着，撩起衣襟擦泪。随后转过脸，看着六子吃。此刻，她脸上漾着明媚的慈祥。
周掌柜不敢看，站在门前向外望。采芹双手端一碗水站在那里，等着他吃完送上。
六子稀里呼噜连吃带喝完毕后，就势把碗往炕边一放，由坐转跪，在炕上给夫妇俩磕头：“爹！娘！”声音响而真。
采芹在一边笑他。
周太太受不了，擦着泪走开了。
周掌柜稳住情绪，深呼吸一下，走了过来。他看着这孩子很机灵，面有喜色，赞许地点头：“嗯！嗯！”
他拉过椅子坐到炕边，六子想下炕，他忙把他按住：“先坐着，先坐着。家里还有人吗？”说着抬手向两边划分六子的头发。
六子眼里含着泪：“没了。以后你就是我爹！娘！你们收下我吧！我没病，我有力气，能干活。”说完，又要磕头，周掌柜再次按住他。
采芹在一边笑，他用恳求的目光看采芹。采芹过去拉娘的衣角，拧动身子，让娘把他收下。
周掌柜问：“你叫什么名字？”
六子说：“我姓陈，没名儿。我生下来的时候六斤沉，人家都叫我陈六子。”
周太太过来，用手拃了拃六子的腿长，然后爬上床，打开箱子，拿出一条旧棉裤。
六子说：“娘，我给你添麻烦了。”
周太太喜泪在目：“儿呀，等着，娘这就给你改棉裤。十几了？”
“十五。”
周太太点点头，让采芹过来：“这是你妹子采芹，十四。”
采芹还没等六子说话，就叫：“哥——”
六子的头低下了，泪落在被子上。
周掌柜看着外边，想了想，摇摇头：“六子？六子？这名不行。你这孩子命大，这是大难不死，合一'寿’字。”他又望一下外面，“这雪也停了。你以后就叫寿亭吧。”
5
春天来了，院子里那棵石榴树冒出了绿叶，鸡在追逐，一群小鸡在后面跟着乱跑。
院中的井台上有一个鸳鸯辘轳，一头一个摇把。寿亭在这头，采芹在那头，两人笑着摇。
“你看人家干啥？”
“你这人说话有意思，你不看我咋知道我看你。真不讲理。”
“你不讲理。那你笑啥？”
“笑啥？高兴！这还用问！”
一桶水摇上来，采芹按住了辘轳把，寿亭把水提上来。
他挂上担杖钩子就挑，采芹上来按住：“六哥，我知道你有劲，这筲太大，还是咱俩抬吧——别努着。”
寿亭推开她的手：“没事，闪开。”说着挑了起来，晃晃悠悠地挑进了染坊。
采芹正想跟进去，可一见刘师傅看她，不高兴地转身回到院中。
寿亭双手攥着筲系子，肚子顶着往染缸里倒水。
※※※
晚上，寿亭给刘师傅洗脚，随洗随抬起头给师傅说话儿。柱子手持擦脚布一旁侍立。
“师傅，昨天我去朱家送货，朱家门口站着几个娘们，评说谁家染的布好。我躲在一边儿听，都说还是你染的布鲜亮，也不掉色。”
刘师傅挺高兴，用鼻子哼一声：“那当然。要不我能吃馍馍？哪个朱家？几个什么样的娘们儿？”
“就是后街朱家，那几个娘们都长得挺好看，还说你人敦实呢！”
刘师傅眼睛大亮：“噢？赶哪天领我认认地方。”
刘师傅的脚洗完了，柱子端着洗脚水出去。
寿亭说：“师傅，你是忙得出不去。咱这是在家里说，全周村谁不知道刘师傅？谁不佩服你的手艺？你要是一上街呀，哼！我看那伙子娘们儿能把你抢了！”
柱子在门口端着洗脚盆，听着直乐。
刘师傅乐不可支：“六子，我有那么好？”
“可是！咱别的不说，就你这手艺，全周村有几个？没事呀，你得出去走走，到前街上去听听书，那里整天聚着些娘们儿。你安排好了，店里的粗活我干就行。”
“好，明天我下完料就出去逛逛。”
寿亭眼睛一眨，故作关心地说：“师傅，忙了一天，你也累了，快躺下歇着，我给你捶捶腿。徒弟没钱孝敬你，下点力还行。”
刘师傅走到炕边躺下，伸过腿来让寿亭捏。寿亭从上到下地给他捏着，刘师傅双目微合，享受此时。
※※※
早上，刘师傅关上门，然后用手拉了拉，再四下里打量一下，开始在料屋里称量颜料。这时，寿亭踩着凳子，偷偷地爬到窗户上看。他看秤砣系子压在什么位置，又看那颜料是从哪个口袋里舀出来的……
6
晚上，说书场里，点着汽灯，光线惨白。土夯地面，一行行的短腿长条木凳，一溜溜认真听书傻人。有的抽烟袋，有的搓脚气。说书先生正在张牙舞爪地说《朱元璋》。寿亭坐在前排，目不转睛。说书人有三十多岁，两耳扇风，细脖凸腮。他一拍醒木：“这朱元璋原来是一个要饭的。史书说他初为丐，也就是要饭；后为僧，就是和尚；终为帝，最后当了皇上。这'初为丐，后为僧，终为帝’几个字，便是洪武皇帝的一生。这人哪，要成就大事，就是要本着两个字，哼——”说书人擤出一股稠鼻涕，向下一甩，鼻涕贴在墙壁上，像个倒放着的惊叹号，“一是要善，该发善心的时候一定要发善心；再一个字就是狠，该狠心的时候一定要狠。朱元璋就有这两下子。他善的时候可以自己不吃饭，把饭让给那些当兵的吃；但他发起狠来——”一拍醒木，“比谁都狠！那么多名将跟着他出生入死，可是坐了江山之后呢——哪个也别想活！为什么？他不是恨这些人，他不但不恨，而且还很喜欢他们。这位问了——”他向台下一指，“那为什么还杀他们？好嘛！这回问到点子上了。”
寿亭托着腮，眼睛不眨。
刘师傅看侧前方的一个妇女，那妇女旁边坐着个三四岁的孩子。
“常遇春，徐达，个个都有盖世的奇功。不杀他——朱元璋想了——哟！这些人功劳那么大，将来我那孩子能镇住他们吗？不行。好嘛！来吧！当断不断，不是好汉；当决不决，不是豪杰。我先办了他们吧，先为我朱家的江山——”啪！又是一下醒木，“拔了这些蒺藜！”
7
夏天，晚上吃饭，刘师傅吃馍馍，还有菜。寿亭和柱子光着膀子蹲在一边，木箱上是盘老咸菜，二人拿着大窝头，喝着稀饭。
“六哥——”采芹在门外喊。
寿亭出来了。采芹塞给他一个咸鸡蛋。还没等寿亭说话，她笑着转身回了堂屋。寿亭回来，趁开门的机会把鸡蛋磕破，进门之后蹲回原处。
刘师傅纳闷地看着，没问什么，继续吃饭。
寿亭见刘师傅正常了，把鸡蛋轻轻剥开，自己咬了一小口，然后用眼的余光向后看了一下，把剩下的那多半个鸡蛋塞到柱子嘴里。柱子含着鸡蛋大瞪着眼，寿亭示意他吃下去。柱子听话地点点头。
大昌染坊紧靠着周家的通和染坊，这边人出人入，可大昌染坊却冷冷清清。王掌柜坐在柜台里守望，看街上行人。他约有四十岁，人精瘦，白净面皮，眉毛极黑。上身穿着白色夏布衫子，“月亮门儿”很亮，辫子也齐整。
一个中年妇女夹着一匹白粗布走过，他起身招揽：“五嫂，染布呀？”
中年妇女看过来，没说话，继续往周家走。
王掌柜头和身子都探出柜来：“在这里染吧，五嫂。”
“我去周家染。人家又便宜，又不掉色。寿亭还给送家去。”
王老板还想强调自己的服务优势，但人已走远，只得把话咽了回去，无可奈何地坐回来。他端过紫砂壶，对着嘴子饮一下，对妻子说：“这样的伙计咱也捡不着。瞧，咱这里，尽些能吃不能干的。”
※※※
寿亭在柜台里客气地接过那中年妇女的布，随手叠好包袱皮递还，满脸晚辈的笑：“五婶，俺叔在外头跑买卖，俺那俩兄弟又小，家里要是有个扛扛抬抬的活，你就打发俺大兄弟过来叫我。”
妇女高兴：“好，好。寿亭，啥时候能染好呀？”
“你在家等着，我明天下午准给你送家去。大热的天儿，你别跑了。我染好了再给你浆浆，挂上一层浆，那颜色就瓷实，洗烂了也不掉色。”
“好，那我可在家等着了？”
“你好吧！”说着把妇女送出来，规规矩矩。
妇女一脸喜色朝回走。
※※※
寿亭在染布，刘师傅坐在一边抽烟。采芹送来绿豆汤，刘师傅盯着采芹。采芹不看他，盛一碗递给寿亭。寿亭顿一下，递给了刘师傅。他满意地点点头。
8
初秋的一个下午，周老板正在屋里练字。现在寿亭顶着干，他已经不用再下染坊干活了。
刘师傅推门进来了：“掌柜的，清闲！”
周掌柜笑笑，把“忠厚传家”的“家”字最后一笔写完：“刘师傅，坐，坐。”他虽这样说，可并没太在意刘师傅，审视着那个“家”字，自言自语道：“真是'写好灰飞家，走遍天下有人夸’。这个'家’字是不好写。”
刘师傅不懂装懂地凑过来看：“这不写得挺好嘛！掌柜的买卖够好了，又用不着卖字。”说时，眼睛里带着妒意。
周掌柜听出来了，收起字纸。
“掌柜的，咱这买卖这么好，周村城里差不离一半的布都让咱染了，天天忙到不早，咱这工钱得长点了吧？”
周掌柜人老实，不敢直接看他：“长多少，刘师傅你说。”
周太太从外面进来，看见他俩在谈事，把迈进来的那只脚又收回去，重新关上了门，向染坊走去。
刘师傅干咳了两声，试着说：“就按一百斤小米算？”
周掌柜干笑笑：“刘师傅，咱的买卖好，是咱的价钱低，加上寿亭四处揽买卖，没早没晚地里外忙活。不错，寿亭是我干儿，可咱到了年底也不能白着人家呀！”
刘师傅掏出烟荷包来装上烟，点上：“寿亭？嗨！那早晚还不是你女婿？你这是肉烂在锅里。别说你不真给寿亭钱，就是给，他也不能要。你救了他的命，他还要钱？哼！”
周掌柜不愿意和他再讨论下去，就说：“刘师傅，咱也是老伙计了，多年了，按八十斤小米算吧。”
“八十斤？八十斤……好！我退一步，九十斤。我的手艺你也知道，出了你周家门儿，准有等着请的。”
周掌柜慌忙说：“好好好，就按九十斤。算了，一百斤吧。咱别因为这十斤小米弄得心里不痛快。”
刘师傅嘴角浮起一丝胜利的笑，抓起烟荷包：“周掌柜，我跟你是跟定了。别人就是给我个金山，我也不走。”
刘师傅出去了。
周掌柜看着他走出，无奈地叹口气，摇摇头：“唉！”
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