褪黑素又称松果体素，“脑白金”，是由大脑松果体腺分泌的，被誉为人类的第三只眼睛，用来控制睡眠与清醒的生物时钟。
数千年来，人类日出而作，日落而息，集体无意识中储存了一种跟随自然节律的睡眠模式。但自从爱迪生发明电灯以来，人类就晚睡了两个小时。当今社会工作繁忙、娱乐设施丰富、网络通讯发达，许多人开始打破自己的生物钟，在夜间工作和娱乐。 久而久之，睡眠开始“迟到”。晚上11点时，体内的生物钟才走到晚上7点，一点儿睡意也没有，要么在床上数绵羊，要么在电脑上玩魔兽；凌晨3点，生物钟终于转到了晚上11点，你才开始感到困意，可以上床睡觉了；等你醒来时，午饭时间也到了。第二天起得晚，晚上更睡不着了。于是，恶性循环开始了。
生物钟的管理者
这是由于你的生物钟开始迷糊了，因为你的睡眠与觉醒是由体内生物钟来调节的，如果你的生物钟出现了故障，就会导致失眠。 想要拨正你的生物钟吗？那就要问问你的松果体了，因为生物钟的运行，是由体内的松果体控制——在你的大脑第三脑室后壁有一个淡红色、黄豆粒大小的松果体，它可以分泌出一种天然荷尔蒙——褪黑素，这种物质具有催眠的效果，素有“体内的安眠药”之美称。
正常情况下，它的分泌非常有规律。在每天晚上8点左右开始有少量的分泌，随后含量逐渐上升，晚上11点后迅速升高，凌晨2~3点左右达到高峰，然后逐渐下降，睡眠逐渐变浅，直到早晨自然醒来。一般而言，早上8点褪黑素在血液中的浓度降至最低点，晚上8点又开始下一个周期。 褪黑素具有改善睡眠的作用机制。科学家发现，夜晚人体褪黑素的分泌与睡眠密切相关，失眠患者通常有较低的褪黑素水平。一项研究曾对20名年轻志愿者进行了口服80毫克褪黑素催眠效果的研究，结果显示，服用后睡前醒觉时间、入睡时间缩短，睡眠质量改善，睡眠中觉醒次数明显减少，浅睡阶段缩短，深睡阶段延长。因此，褪黑素可称之为一种自然睡眠促进剂。
黑暗荷尔蒙
除了年龄因素，褪黑素还会受到光线的影响。光刺激通过视神经交叉上核（SCN）对生物钟节律进行调节，褪黑素具有光敏感性，其生物合成受光周期制约，光能抑制褪黑素的分泌。夜晚在没有光刺激的情况下，松果体分泌褪黑素，褪黑素启动睡眠中枢，使人进入睡眠状态。也就是说，松果体只在黑暗的情况下才会制造褪黑素，因此褪黑素也被称为“黑暗荷尔蒙”。
夜幕降临后光刺激减弱，松果体合成褪黑素的酶类活性增强，体内褪黑素的分泌水平也相应增高，在凌晨2~3点达到高峰。只要眼球一见光，褪黑素就会被抑制闸命令停止分泌。我们知道，人的眼皮有部分遮住光源的效果，如果戴上眼罩睡觉，让眼球夜间不接触光，即使开灯睡也不会影响褪黑素的分泌。可是，一旦灯光大开，加上夜间起床频繁，那么褪黑素的分泌或多或少都会被抑制，而间接影响人体免疫功能。
夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量。由此可见，如果在褪黑激素开始分泌后2~3个小时上床，将会获得最佳的睡眠。根据黑暗能使褪黑激素分泌增多，光线抑制褪黑激素分泌的原理，睡觉时关闭屋内一切灯光，并用窗帘遮挡屋外光线，或睡觉时戴上眼罩，可加深睡眠。
古代，温带生活的人于冬季会有18小时生活在黑暗当中；反之，现代人在人造灯光下身处黑暗的时间减至8小时或以下。即使是微弱的灯光下褪黑素的产生都会受到一定程度的影响，在强光下的影响就更大。缺乏褪黑素被认为很可能是夜班工作者得癌病的成因，而现代于晚间亮灯的习惯亦被认为是发达国家越来越多人得癌症的原因。
如果你经常在强光的照射下进行工作，或者长时间在灯光下熬夜，都会减少褪黑素的分泌。这是因为大脑中的松果体受到强光照射时，分泌功能就会发生紊乱，使褪黑素的分泌时间延迟，将人的生物钟向后延迟2~3小时。此时由于松果体的功能较弱，无力清除体内对人体有害的自由基，进而导致松果体的功能更加紊乱。长此以往，松果体就无法进行自我保护，便会逐渐从功能减弱到细胞的萎缩钙化。
褪黑素何处寻
在人的一生中，婴幼儿时期是松果体分泌褪黑素的最高峰，所以婴儿每天睡上15个小时还嫌不够；青春期开始下降；到了30岁以后，褪黑素分泌的数量只是高峰期的1/2，然后一直处于下降的趋势，但下降的速度会因人而异，这就是为什么30岁之后，你的睡眠变得越来越困难；而60岁甚至减少到不足青春期的20%的分泌数量。所以，随着年龄的增长，人需要的睡眠时间会越来越少，甚至很多人会出现失眠的现象。
如果你还年轻，大可不必担心褪黑素的缺乏。你的大脑会为你分泌出足够的褪黑素，如果你的大脑松果体被夜晚的强光打乱了节奏，你只需要通过正确的光照时间就可以让它正常运转。 如果你原本凌晨2点时褪黑素才姗姗来迟，你才能入睡，睡到自然醒的时间是10点，你可以让你的父母、爱人或室友在上午9点把你从床上拉起来，起床后马上去户外待一个小时，5天后，你在凌晨1点时褪黑素就会开始发挥作用，让你入睡，第二天早上9点就能轻松醒来。然后再强迫自己上午8点起床，之后马上到户外待上一个小时，这次是3天过后，你的褪黑素的分泌时间又提早了一个小时，入睡时间也提早了一个小时。不到一个月，每天11点，你的松果体就会开始正常的工作，分泌出足够的褪黑素，让你安心入睡。
如果超过40岁，你的身体有可能无法分泌出足够的褪黑素，你可以服用一些含有褪黑素的补充剂。
但值得注意的是，市面上的一些褪黑素产品剂量太高，因此有的会造成低体温、释放过多泌乳激素导致不孕，还可能有降低男性性欲的副作用。
美国国立营养食物学会也强调，必须在医生指导下、低剂量使用，以免发生危险。
除了褪黑素补充剂，一些富含褪黑素的天然食物也值得推荐，比如燕麦、甜玉米、米、姜、番茄、香蕉、大麦等，只是它们含量的百分比均不高。此外，摄取诸如海带、黄豆、南瓜子、西瓜子、杏仁果、花生、酵母、麦芽等食物，也有助于褪黑素的合成。
吃得少也有助于褪黑素的正常分泌。 研究还发现，有静坐习惯的女性，她们在夜间体内的褪黑素浓度比一般女性高。此外像日间运动也有助于增加褪黑素的分泌，夜间运动则适得其反。
所以，想要保持松果体的年轻，建议你要少食、素食、多运动、坚持静坐冥想，并过个有规律的生活。 当然，最好的方法还是通过正确的睡眠方法，让你的大脑松果体自然地分泌出适量的褪黑素，最安全也最有效。
强力抗氧化剂
近年来，科学家进一步发现，褪黑素还是迄今为止最强的内源性自由基清除剂。自由基是导致人体衰老和肿瘤癌变的罪魁祸首：人体代谢过程中可产生多种自由基，它们通过聚合反应和过氧化反应攻击遇到的任何分子，导致细胞膜结构损伤及生物分子交联，增加DNA 突变，造成细胞不能发挥正常功能而死亡。
而褪黑素可通过清除游离的自由基、抗氧化和抑制脂质的过氧化反应保护细胞结构，防止DNA 损伤，降低体内过氧化物的含量；它还能增强体内抗氧化酶的活性，激活机体免疫功能，有效预防肿瘤的发生；抑制雌激素、孕激素和催乳素的分泌，抑制细胞生殖，减少女性激素紊乱而诱发癌症的可能。
一项最新研究发现，褪黑素具有很强的抗氧化作用，能明显减少紫外线照射造成的人体细胞中遗传物质的损伤，从而有助于预防皮肤癌。基尔大学医院的研究发现，研究人员利用细胞样本进行实验证实，褪黑素的抗氧化效果比维生素Ｅ和维生素Ｃ要强得多，能够有效抵消人体内可致癌的自由基的有害作用。领导这项研究的菲舍尔博士表示，虽然有关实验还处在初级阶段，但可以预见在不久的将来，褪黑素将被用于皮肤癌预防。他说，可以将含有褪黑素成分的物质制成膏状产品涂抹在皮肤上，通过抑制自由基的形成，使基底细胞癌这种常见的皮肤癌无法产生，同时还能抑制皮肤老化。
此外，褪黑素还能抑制恶性黑色素瘤的生成。
4招扔掉安眠药
据世界卫生组织统计，有将近4亿的中国人曾经或现在正被失眠困扰，现在就扔掉安眠药和那些舶来招数，试试以下方法吧：
1.睡前吃含碳水化合物的食物
饥饿时身体会分泌有兴奋作用的荷尔蒙，提醒你该吃点东西了。如果肚子空空地上床，这种兴奋剂会让你不得安睡。睡前一小时可吃少量含碳水化合物的零食（例如一个香蕉、几块多谷物饼干）。碳水化合物可加速身体分泌色氨酸，促进大脑产生天然的安眠药复合胺。
2.天黑请关灯
斯坦福大学睡眠障碍中心医生哈波特·余博士介绍，从生物学上说，我们还未学会分辨人造光与自然光，因此任何光亮都会加速睡眠周期。睡觉时的光亮还会干扰大脑夜间分泌睡眠荷尔蒙降黑素。录像机上的小红灯不会影响你睡觉，但手提电脑的光线会。睡前30分钟关电视、关电脑。如果起夜也别开灯，突然的光亮会使大脑再度活跃。
3.卧室要凉爽，袜子要穿上
研究者发现，当我们准备入睡时，人体体温调节系统会使血液流至四肢，使体温降低（凌晨3点至6点，人体的平均最低体温可达34.4℃）。虽然人体自动降温的原因尚不明确，但余博士介绍很有可能是保存体力的进化反应。在凉爽的房间（理想温度是20℃）睡觉可加速该降温过程，使你很快入睡。此外，最好穿上袜子，有助于足部血管扩张，加速血流。
4.对狂欢痛饮说拜拜
一杯干白葡萄酒或许能令你昏昏欲睡，但掺水烈酒会适得其反。酒精可刺激神经传递素，使你产生睡意，但持续时间短暂。当酒精被新陈代谢后，催眠效果消失，迎接你的将是漫漫的无眠长夜。
揭开安眠产品的外衣，还原其真相
●外衣：薰衣草味的枕头有舒眠的功效。
●真相：虽然很多人认为薰衣草有镇静宁神的作用，但尚无证据证明其有安眠的功效。如果你对气味敏感，那么有香味的枕头可能适得其反，甚至引起头疼。
●外衣：记忆枕使你整晚香甜熟睡。
●真相：枕头是个人偏好的选择，只要感觉舒适，任何种类的枕头都能帮你安睡整晚。但要注意，枕头可能会变成细菌灰尘的滋生地，应该每年更换，以减少过敏原。
●外衣：白色家电噪音机有助于睡眠。
●真相：安静的房间是一夜好眠的关键，有些人认为白噪音机发出的低沉嗡嗡声可屏蔽室外噪音。其实一副耳机、一台安静运转的电扇也有同样的作用。
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