非洲虽然很早就有欧洲人的足迹，但是非洲被欧洲人殖民的过程相对缓慢。到1876年，澳大利亚已经完全被欧洲人占领，亚洲已经被欧洲人侵入了一半，在美洲欧洲人也控制了超过了四分之一，而在非洲，大约只有十分之一的领土被欧洲人侵入。这个时候，英国在非洲的殖民地最多，超过非洲总面积的百分之四，法国不到百分之三，布尔人占了百分之二多一点，另有西班牙人和葡萄牙人，都不到百分之一。热带疾病是欧洲人止步不前的主要原因。曾经在海上称雄一时的荷兰、丹麦，这个时候都已经退出了非洲；而德国、比利时和意大利等新兴殖民国家，这个时候刚刚开始动非洲的脑子。欧洲人所占领的土地，除了阿尔及利亚和南非，基本上都在沿岸以及周边岛屿，已经几乎把整个非洲包围，这些很快就成为了欧洲人瓜分非洲的跳板。
也就在1876年之后，欧洲国家都加快了殖民非洲的速度，欧洲国家之间在非洲的冲突逐渐发生，甚至开始影响在欧洲大陆的政局，其中矛盾最为突出的，是刚果河流域的归属问题。1884年，英国，法国，德国，比利时等15国在柏林召开会议，花了三个月的时间，在吵闹中解决了刚果河流域的殖民地纠纷问题，更加关键的，是提出了有效占领的瓜分非洲的原则，即列强彼此相互承认其占领非洲领土的原则。这样，欧洲列强为了扩大自己的势力，就开始加速扩张在非洲的殖民地，使得欧洲对非洲的殖民达到高潮。1884年，欧洲人占领的非洲面积已经达到四分之一，到1900年，殖民地面积已经达到十分之九。
这样速度的瓜分，依据的往往是不准确的地图，很多时候使用经纬度就把土地分割了，完全不顾居住在那里土著人的历史渊源。比如，刚果河流域曾经辉煌的刚果王国被分成了葡萄牙属安哥拉，法属刚果和比利时属刚果；完整的索马里分成了英国，法国，意大利三块。另一方面，欧洲列强划得的区域内，民族数量繁多，比如英属尼日利亚竟然有超过250个民族，比利时属刚果的官员经过调查，发现领地内竟然有超过三千个酋长。在北非，一些本地古老的王朝得以保留，比如法国就保留了摩洛哥和突尼斯的王朝，英国则依靠阿尔巴尼亚人的王朝统治了埃及。在撒哈拉沙漠以南的黑非洲，也有一些原本对立多年的王朝被合并，比如东部非洲的布干达和布云罗王朝被英国人合并成了乌干达。特别是在撒哈拉地区，传统上，北纬十二度是划分北面的穆斯林游牧民族与南面的非洲农耕民族的自然分界线，随着不同年景旱涝情况不同，这条分界线时有变动，分界线两侧的游牧民族与农耕民族互相侵扰，矛盾由来已久。但是这些民族却被列强们强行拼到了一起，成了苏丹，乍得，尼日利亚。经过二十几年的快速分割，到第一次世界大战之前，非洲大陆基本上被欧洲人划分成四十几块，绝大多数面积沦为欧洲的殖民地，或者保护地。
欧洲人对非洲的瓜分的过程自然不是平静祥和的，也遭到了非洲人的强烈反抗。从欧洲人在非洲登陆伊始，土著人反抗欧洲人的斗争就不断。在十九世纪末期的殖民地迅速扩张期，反抗尤为激烈。比如攻占了西非亚森特王朝首都的英国探险队足足被围困了四个月才被解救，而曼丁果王朝反抗法国殖民者的斗争更是长达八十年。在罗得西亚，恩德贝勒人和商那人反抗英国殖民者的斗争同样惨烈，在安哥拉，酋长曼杜梅组织了四万人的军队，对抗葡萄牙殖民者；在南非，同是欧洲人的布尔人也反抗者英国殖民者的统治。有一些斗争持续到了20世纪。科特迪瓦反抗法国人的斗争坚持到了1911年；尼日利亚的反抗坚持到1919年；塞内加尔的反抗持续到1920年；在索马里，穆斯林反抗英国人的圣战也到1920年才平息。利比亚的贝都因人坚持到了1931年。不过到了1930年代，非洲大陆上的反抗完全平息了。
第一次世界大战结束后，德国在非洲的殖民地被英国、法国、比利时和南非重新分配。东非的坦嘎尼喀被交给了英国，南部非洲的西南非洲（纳米比亚）给了南非，东非的卢旺达和布隆迪交给了比利时，西非的多哥和喀麦隆被英国和法国分别取走。为了奖励意大利，英国把索马里的殖民地分出来一部分，成了意属索马里。
到1930年代初期仍没有被欧洲人占领的非洲土地，最大的就是古老的埃塞俄比亚王朝。这个历史上最悠久的基督教国家之一，在1896年成功抵挡了一万人的意大利军队的侵略，把意大利人赶到了红海边的厄立特里亚。不过1930年代，意大利的独裁者墨索里尼终于依靠空军和毒气赢得了殖民战争，埃塞俄比亚皇帝塞拉西流往英格兰，欧洲殖民者对非洲的征服至此完成。这些强加给非洲的区域划分，就奠定了现代非洲国家的基础，也种下了日后战乱的祸根。
到二十世纪初欧洲人在非洲的殖民的效果，在总体上令人失望。能够给宗主提供财富的殖民地实际上为数不多，大部分地方，殖民者都在为殖民地如何在经济上自给自足发愁。这样，殖民者就需要压缩在殖民地的开支，尽可能精简人员。殖民地的教育完全依靠传教士，经济活动完全指望私人公司，政府只有能力维持一定的秩序和法律，当然还要收收税，做一点非常有限的基础建设。而对于非洲人来讲，殖民者的存在似乎也并不重要。除了一些很少数的白人，土著人接触到的，仍然是自己的酋长，部落，绝大多数人过的仍然是千百年来早已经习惯的日子。欧洲的殖民者与土著人的比例往往达到一比几万到几十万，比如对殖民地管理比较多的英国人，统治四千三百万人口的殖民地，也只用了1200名欧洲人。
传教士提供的教育还是教育出了第一代的黑人精英。到1910年，欧洲人在非洲的传教点已经达到一万六千多个，大多数就进行初步的扫盲教育。也在20世纪初期，少数的中等教育学校也出现了，在黄金海岸、塞内加尔、乌干达、尼日利亚、南非，都出现了黑人的中等教育学校，而在埃及开罗，1909年出现了第一所现代意义上的大学。这样，到了二十世纪二三十年代，非洲大陆上就出现了第一代的土著精英。不过这些西方教育出来的精英们，绝大部分已经不再认同自己的传统的价值观念，完全西化，把大部分精力花在巩固自己的地位上，集中在城市里面，对于偏远地区，完全没有兴趣。民族主义这个概念，几乎无从谈起。事实上，欧洲人划分出来的这些殖民地、国家，本来就没有得到土著人的认同，土著人对这个政权没有归属感，这时候的以殖民地边界为基础的民族主义，完全无从谈起，更加没有国家独立的要求。
不过第二次世界大战改变了这一切。二战期间，在非洲大陆上，殖民政府大规模修建机场，扩建港口，进行大规模的道路建设，以期把更多的矿产开采输送出来为战争服务。盟军在西非的一些基地，实际上已经成了盟军的生命线。同时，大批非洲部队也直接参与了战争。一共有将近四十万黑人在英军中服务，非洲部队协助英国人在埃塞俄比亚击败了意大利人，重建了塞拉西的王朝，还有非洲部队被派遣到了印度，缅甸。在那里，黑人战士们知道了什么叫民族主义，了解到贫穷缺乏教育的大众们，同样可以从殖民者手中分享权力赢得自治，这可真的打开了非洲人的视野。在法属非洲，大约有八万非洲人到法国参加了对德作战。法国战败后，大部分的法属殖民地都站在了维希政府一边，但是法属赤道非洲却成了戴高乐的自由法国的坚定支持者。布拉柴维尔这个刚果河北岸的小镇，竟然有两年半的时间成了自由法国的首都。
第二次世界大战自然也是美国和苏联崛起的过程。有趣的是，尽管出发点完全不同，这两个巨人多少都是反殖民主义的。当罗斯福与丘吉尔在1941年共同起草大西洋宪章的时候，邱吉尔想的还仅仅是欧洲，而罗斯福却要把这个宪章扩大到所有殖民地。在卡萨布兰卡，罗斯福直接告诉穆罕默德五世，大西洋宪政同样适用于摩洛哥，点燃了摩洛哥国家主义者的火焰。二战结束后，大西洋宪章就成了非洲精英们向殖民者要求政治权利的基本依据，而从海外归来的长了见识的人们，显然不再安于原来的生活，也希望在政府中起到更大的作用。
二战结束后，那些曾经在战争期间繁荣起来的城市，忽然衰落。然而瞬间的繁荣，已经使得一些人摆脱了部族的束缚，离开了原来赖以为生的土地，到城市寻找新的工作，这就增加了城市的压力。更加普及的小学教育，使得识字的人口越来越多，批判殖民政府的媒体也开始出现，虽然殖民者把这些批评指责为一小撮人的一时脑热，认为其对殖民地毫无威胁，但是席卷非洲的独立浪潮，已经不远了。
1945年，非洲只有四个独立的国家，分别是埃及，埃塞俄比亚，利比里亚和南非。埃及在名义上是独立的，统治者是腐败的阿尔巴尼亚人的王朝，不过接受英国的保护。在赶走了意大利人之后，埃塞俄比亚的最后一位皇帝塞莱西恢复了自己的王朝，继续着统治。在西非，欧洲人没有染指回到非洲的美洲奴隶在1847年成立的利比里亚，但是实际上这里是美国菲尔斯通公司的自留地。还有一个就是非洲最富有的国家南非联邦，南非在南非战争结束后于1910年取得了独立，成立了白人统治的少数人政权。非洲其余的地方，都在欧洲人手里。
二战结束后，英国人是唯一一个有让殖民地逐渐自治的打算的。战争之后，大英帝国殖民地的很多土地几乎成了废墟，英国自己也几近破产，完全无力维持庞大的帝国机器。世界现在已经成了美国和苏联两强争霸的舞台，大英帝国的辉煌一去不复返。1945年，支持去殖民化的工党政府赢得了大选上台，面临在亚洲殖民地里面的独立风潮，大英帝国终于开始逐步让殖民地自治。这个时候，英国在亚洲的殖民地里面，独立风潮已经闹了很多年，首当其冲的就是印度。1947年，英国人把印度殖民地分解成了印度，巴基斯坦和锡兰三个国家，1948年，缅甸也独立。除了缅甸。亚洲的英国殖民地独立后大多加入了英联邦，使其仍然在英国势力范围之内。亚洲的模式，英国也想同样在非洲应用。
当然，英国人设想中的这个权力交接过程，将是在英国人的控制之下进行的，要这些殖民地完全自治，怎么也要到二十世纪末。二战后，英国人开始在殖民地大规模建设，农业、运输、教育、卫生等等设施开始设立，也开始培养土著的技术人员，在黄金海岸，尼日利亚，乌干达，苏丹都开设了大学。当然政治改革需要非常谨慎。按照英国人的想法，英国人要逐渐教育非洲人如何进行管理，慢慢地培养、教育。即使是在去殖民化方面最激进的工党也认为让这些非洲的殖民地直接独立，就好像给小孩子玩枪一样危险。
英国在非洲有十几块殖民地，分别是西非的黄金海岸（加纳），塞拉利昂，尼日利亚，冈比亚；南非的巴索托（莱索托），斯威士兰，贝楚纳兰（博兹瓦纳），北罗得西亚（赞比亚），南罗得西亚（津巴布韦），尼亚萨兰（马拉维），东非的坦格尼喀，桑给巴尔（两者合并为现在的坦桑尼亚），肯尼亚，乌干达，英属索马里，以及埃及的苏伊士运河区，苏丹和利比亚也算是英国的势力范围。每块殖民地都有自己的政府，有独立的预算，独立的司法体系，每一块殖民地都由英国委任的总督进行统治。英国在非洲的殖民地里面，西非的殖民地是最发达的，在黄金海岸、尼日利亚、塞拉利昂，已经出现了黑人的精英阶层，律师，医生，教师，商人等等，并且已经开始在政府中起到一定作用。特别是在二次大战期间，这些国家的黑人已经成立了委员会为政府的政策提供意见，而在黄金海岸，已经有黑人进入政府的高层。二战结束后，黄金海岸和尼日利亚都修改了法律，向黑人开放了立法院中的几个席位，通过竞选进行分配。按照英国人的想法，这样的安排，应该可以满足十几二十年的政治要求。
在东非和中非，情况就和西非大不相同了。在这里要求殖民者放权的，是在这里定居的白人。在南罗得西亚，人数不过数万的白人已经在1923年就取得了自治权，现在，肯尼亚的白人也在提出类似的要求。在英国人眼里，南罗得西亚的例子大约更加适合这些地方。在这里，黑人与欧洲人接触得太晚，受过教育的黑人数量也太少，要比西非落后几代人。所以，英国政府打算在这些地方鼓励本地的白人逐渐参与政治，最终就像罗得西亚一样，组成当地白人的自治政府。二战结束后，有大量的白人人口涌入东非开辟农场牧场，这些都会成为日后白人自治政府的统治基础。
法国拥有面积仅次于英国殖民地的殖民帝国。在非洲，法国控制了非洲西北部的大部分地区，包括现在的摩洛哥，阿尔及利亚，突尼斯，毛里塔尼亚，塞内加尔，几内亚，马里，科特迪瓦，贝宁，尼日尔，乍得，中非，刚果（布），以及东非的法属索马里（吉布提），还有大陆之外的马达加斯加以及一些海岛。法国在二战结束后也开始提高非洲人的政治地位。法国人一直是把这些非洲殖民地当成自己的领土的，在二十世纪初，法国这些海外省的一些土著人就已经开始参加选举，甚至可以进入法国的议会。到1945年，在巴黎常驻的来自非洲的代表已经达到二十四人。各个殖民地也都有了地方议会，里面都由本地人参与，在殖民地的两大联邦法属西非和法属赤道非洲，土著人也有一定的比例。当然，这一切都是在1946年拟定的法兰西联邦的架构下进行的。海外省和海外领地们要独立？法国人可没这个想法。
非洲大陆上另外两大殖民势力是比利时和葡萄牙，这两者对于土著人分享政权就没有任何兴趣了。比利时在非洲的殖民地是比属刚果，包括现在的刚果（金），还有卢旺达和布隆迪。比属刚果是由布鲁塞尔直接进行统治的，连居住在刚果的比利时人都没有参与当地政治的机会，更不要说当地的土著人了。葡萄牙在非洲的殖民地包括安哥拉和莫桑比克。这个已经成为欧洲最穷国的昔日霸主，现在处在萨拉查的独裁统治中，对于任何反抗，任何试图分享权力的行为，都会毫不留情的予以打击。
二战后，东西方对抗的冷战迅速拉开帷幕，共产主义这个令西方恐惧的事物，已经进入了非洲，而非洲人刚刚被唤醒的反对殖民者的国家意识，很快就与反对资本主义帝国主义的共产主义结合了起来。这样，与社会主义阵营国家争夺非洲，就成了西方国家的一个重要考虑。也是在这样的背景下，西方国家开始考虑改变自己的在非洲的统治方法。在这里面，英国人最早开始设想成立土著人为主的地方自治政府，来给非洲人更多的权利。英国人选定的进行这个实验的地方，就是黄金海岸。
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