1914年是弗朗茨·约瑟夫担任欧洲历史上最成功家族首领的第66个年头。他的帝国从现在的捷克共和国延伸到波兰腹地和意大利城市的里雅斯特。首都维也纳，可谓一个世界之都，不仅有丰富的文化，而且美丽非凡。在维也纳郊区的宏大宫殿里，18岁时就成为皇帝的弗朗茨·约瑟夫仍然管理自己的帝国。他是世界上在位时间最长的君主。
在他耄耋的外表之下，隐藏着一丝丝的忧愁、阵阵的疲惫、缭绕的孤独。他能领会到无聊生活之下的深刻意义。他永远是最尽责的独裁者；他在84岁时还要黎明起床，在跪着做完祈祷后，早晨5点钟准时坐在书桌前，开始一刻不停的工作。回顾数十年的幸苦工作，他感到有太多的失望和失败，足够让三条生命枯萎。毫不奇怪，他在闲谈中谈到对死的向往，就好像他知道一个运转了近千年的王朝正接近尾声。
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1889年，弗朗茨·约瑟夫的惟一儿子鲁道夫大公，与其年纪只有十几岁的情人一起自杀身亡，皇位没有了男性继承人。聪明有才干的鲁道夫大公，常感到灰心丧气，有反叛倾向，容易过度焦虑，沉迷于毒品，是一个梅毒病患者（他不仅像父亲一样将梅毒传染给妻子，而且使之丧失生育能力）。
九年后，皇后伊丽莎白被一个意大利的无政府主义者用刀刺死。凶手本想杀死意大利国王安布托一世，但是由于缺钱买火车票去罗马，才转念杀死她。
二年后，弗朗茨·约瑟夫拒绝皇位继承人斐迪南大公的婚姻请求，不许斐迪南大公与女伯爵索菲·邵泰科结合，索菲仅仅是一位哈布斯堡堂兄的侍女。斐迪南大公本是弗朗茨·约瑟夫的侄子，由于弗朗茨·约瑟夫的儿子鲁道夫自杀身亡，看上去像士兵的斐迪南大公才成为弗朗茨·约瑟夫的皇位继承人。
弗朗茨·约瑟夫的老年时光似乎没有一个尽头，他总是面带慈祥，但他实际上是一个古板的人，热切地维持祖宗留下的传统，热切地希望能和平地熬过自己人生剩余的时光。他顽固地忠诚于自己的责任，因为他视这些责任为遗产，无法与别人分享。有一次，他和陆军元帅康拉德一起缅怀一位他俩都认识的将军，
他悲哀地说：“都死了，就是我不死。”当康拉德有礼貌地表示感谢皇帝长寿的心情时，弗朗茨·约瑟夫回答道：“是的，是的，但是人生原来如此孤独。”
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