1206年，当罗斯的王公们还在混战不休之时，万里之外的铁木真已经统一了蒙古各部，被推举为成吉思汗。
一代天骄成吉思汗并不满足于在蒙古草原上弯弓射大雕，他豪迈地宣称：凡是蓝天下的土地，都要变成蒙古人的牧场。1219年，成吉思汗率大军开始第一次西征，灭掉中亚的花剌子模后，他派遣大将哲别、速不台继续西进。
大汗的命令十分明确：把帝国的边境扩展到世界的尽头。1220到1221年，哲别和速不台率领两万蒙古骑兵先后横扫了西亚的阿拉伯帝国、高加索山南面的阿塞拜疆和格鲁吉亚。
1222年，蒙古军队翻越高加索山，进入茫茫的南俄草原。居住在这里的阿兰人（属高加索人种）、波洛伏齐人（属钦察突厥人种）联合起来，准备对付蒙古人。
速不台派出使者携带沿途缴获的战利品去拜见钦察可汗，表示突厥人和蒙古人是草原上的同族兄弟，没有相害之意。蒙古军队西征至此，听说有贵部那么强大的部落，特来通好，请勿见疑。
钦察汗高兴地收下礼物独自退兵了，蒙古军队趁机打败了势单力薄的阿兰人，然后追上毫无防备的钦察军队，重新夺回了战利品。
钦察汗的女儿嫁给了罗斯的加利奇王公，钦察汗亲赴基辅向罗斯人求援。罗斯诸王公齐聚基辅，一致决定：同钦察人一道抵御蒙古人，与其在自己的城邦中打仗，不如在别人的土地上迎击。临行前，盟友们逐一亲吻了十字架并发誓：先入敌营者不得私掠，所有的战利品要公平的分配给各位公爵；如果有人在战争中对其他公爵发难，那么全体罗斯人都将视其为仇敌。
1223年5月，罗斯的数十个王公破例和钦察汗联合起来，组成了八万多人的联军，向亚速海北岸加拉加河畔的蒙古军队开进。
一路上，速不台指挥蒙古军队故意丢弃了许多从钦察突厥人那里抢来的牧群，罗斯士兵们争相抢夺牛羊，被慢慢引诱到哲别设下的埋伏中去。由于罗斯人抢夺原属自己的财物，钦察人与他们的矛盾也越来越大。
率先到达加拉加河畔盆地的是加利奇王公及其部属。与他同期到来的还有钦察骑兵。他们一眼就发现了那座被哲别假意遗弃的蒙古营地。
营地之中，到处是被蒙古人丢弃的黄金、珠宝和绸缎，被财富之火烧光了理智的士兵们悉数卷入了这场聚财比赛。被财宝吸引过来的其他王公的部队加速飞奔着，全部挤入了这片盆地，他们开始后悔自己贪恋那些牧群的小利，晚来了一步，于是就搬出了临出兵前在基辅立下的那个誓言，要求加利奇王公立即命令自己的部下交出一切财宝，由所有王公们平分。
看着环绕四周的一双双被贪婪烧光了廉耻与理智的眼睛，加利奇王公从心底中生出了绝大的厌恶之情。他用冷淡的口调回答道：“我倒希望现在依旧可以指挥自己的部队做这做那，但是很可惜，没人肯听我的命令。你们想要，就去自己拿吧、抢吧！杀光了他们也没关系。”于是几乎所有人都加入到抢劫的队伍中来，秩序大乱。
这时，哲别下达了攻击的命令，埋伏在四周高地的蒙古人伏兵四起，箭如雨下。盆地里的罗斯人在挣抢战利品的过程中已经失去了自己的队伍，慌乱与恐惧使他们溃不成军，几乎完全成为对方的活靶子。
只有加利奇王公处乱不惊，命令部下迅速竖起自己的战旗，四处召唤着部下向这里集合过来，很快就组织起了一支部队，随着钦察骑兵向山口冲去。
当罗斯钦察联军好不容易冲出山口的时候，却被草原上扑面而来的情景所震惊。速不台率领蒙古大军的主力正在展开庞大的阵形，严阵以待，他们身上的盔甲、手中的弯刀与弓箭以及头顶上随风飞扬的战旗都历历在目，清晰可辨。
蒙古骑兵以漫天的箭雨发动了第一波攻击，几轮射击过后，他们把衣袖高挽过肘部，将弯刀举过头顶，首先向钦察人发起了突击，铁蹄轰鸣，震天动地！
早已吃过苦头的钦察人一触即溃，率先逃跑，想保持阵型的罗斯人很快被冲得七零八落，争相撤退，率一万多人姗姗来迟的基辅大公看到如如绝堤的洪水般呼啸而过狼狈逃窜的罗斯和钦察联军以及追杀的蒙古骑兵，做出了决定：把车辆做为外围防线，就地扎营。
体会到兵败如山倒的基辅大公对与自己共同出征的十一位罗斯王公说道：“各位，这里就是基督为我们选择的死亡之地！现在已经没有任何退路，除了抵抗之外就是抵抗到底！”在王公们的鼓舞下，军心稳定了，士气回升了。罗斯人将所有的大车首尾相接，紧密排列，环绕在整个营地的四周，又用红色的盾牌将缝隙填补好，然后以此为凭障，抵抗蒙古军的攻击。
从地中海吹来的干热的风让速不台灵机一动，下令用火箭射击罗斯人的辎重车队，烧毁他们的补给车辆。同时派出一支部队绕到了罗斯防御阵地的背后，截断了通往加拉加河的道路，使罗斯人无法取水。
基辅大公闻报大惊，立刻命令部队全力夺回汲水通道。但是，当罗斯人冲过去的时候，两翼埋伏的蒙古军立刻出击，从背后将他们的归途斩断，守在河岸上的蒙古军则以弓箭将他们打得溃不成军，最终只有少部分人夺路逃出，余者全部被歼灭。接下来，蒙古军只围不打，用饥渴来摧毁罗斯人的抵抗堡垒。
三天过去了，一滴水都没有了，许多罗斯士兵不再听从大公的指挥，漫无目的地冲出营地，再也没回来。到了第七天，依然坚守阵地的罗斯将士们已经接近于死亡，最终的解脱伴随着蒙古人的劝降书到来而到来：罗斯人放下武器，解除一切的抵抗，这样就可以回家，他蒙古人只要所有的武器与甲胄，以补偿在长期战争中的大量损耗。
王公们宣布投降了，或许无论是抵抗还是投降都是死路一条，但是可以早死一些时候，就能快些使自己从这片人间炼狱中获得解脱。蒙古人放开了通往河边的路，罗斯士兵立刻奔向那里，跳进水中大口喝水，任水冲刷自己那近乎风干的身体，大家都有一种进入天堂的感觉……于是，他们真的都进入了天堂……
埋伏在河两岸的蒙古人在所有人都进入水中后就开始了射击，许多人欢快地死去，没有一丝恐惧……少数人逃上河岸，用石头还击，用赤手空拳抵抗全副武装冲上来的蒙古骑兵……这些虚弱到极点的人很快就被杀了个精光。近六千人在不到一个小时的时间里被斩尽杀绝，鲜血染红了加拉加河，尸体几乎堵塞了这条小河。
熊熊的篝火燃烧在旷野上，悠扬的马头琴声飘荡在天空中，蒙古人庆祝胜利的聚会开始了。被俘的大公和贵族们的手脚都被捆绑起来，从那些被拆毁的大车上搬来的厚木板压在他们身上。然后，几百名蒙古人冲上了木板，在上面大声喧哗着，叫嚷着，又蹦又跳，来回奔跑，俘虏们的咒骂和呻吟声渐渐消失在一片欢乐的海洋中……（此役6名罗斯公爵和70个贵族成员被杀。蒙古人在处死身份高贵的俘虏时，会让对方不流血而死，这样就可以保持其精魂不散。因为蒙古人相信，灵魂是凭依在血液之中的。）
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