伊朗是世界上最古老的文明的故乡，其历史及聚居点可追溯到公元前4000年。历史上的伊朗，曾建立多个帝国，如阿契美尼德王朝、萨珊王朝以及萨菲王朝等，遍及西亚、中亚和南亚地区，是第一个地跨亚欧非三洲的大帝国，巴比伦、泰西封等曾为其首都。
伊朗的历史，是和一个大片地域的归属问题纠缠在一起的，这个区域东至印度河及药杀水，南及波斯湾、阿曼湾与埃及，西起多瑙河，北起高加索、里海及咸海。
埃兰和米底亚时期(公元前2700年-前553年)
埃兰，是波斯地区最古老的文化之一，它自青铜时代初期起便是古代近东历史的一部分。早在公元前2500年，埃兰人就居住在了伊朗高原西南部的卡伦河流域，这些以善战著称的人民便是伊朗高原的最原始的土著人，波斯最早的国家——埃兰王国就是在这个时期建立的。
源远流长的卡伦河是阿拉伯河的一条支流，也是伊朗最长的河流，它在霍拉姆沙赫尔附近注入阿拉伯河。而阿拉伯河的源头则是底格里斯河和幼发拉底河，这两条中东名河合流汇集成为阿拉伯河，最终注入了波斯湾。
后来，埃兰国屡次被灭及复国，最终在前639年被新亚述帝国所灭。
公元前678年至公元前553年间，中亚的印欧人种雅利安人的一支南迁至伊朗高原定落，成为第一批在伊朗高原地区定居的民族，他们建立了以古波斯地区为中心的王国——米底国，并逐渐与土著居民融合、同化，形成了现在的伊朗人的主体。
公元前6世纪初，米底国征服伊朗西南部的波斯部落，并灭亚述帝国，疆域扩至最大，包括今伊朗全境及现土耳其安纳托利亚东部，直到后来被米底国王的女婿居鲁士大帝推翻。
虽然埃兰和米底还没有被希腊人称为波斯，但却是波斯历史中一个不可或缺的组成部分。
严格来说，波斯帝国是从铁器时代开始的，伴随着伊朗人的影响，他们建立了米底、阿契美尼德帝国、帕提亚以及古典时代的萨珊帝国。
自从其成为超级大国的一部分时起，波斯便一直拥有此称呼，其领域范围及占有者数世纪来一直在变化。尽管它先后为希腊人、阿拉伯人、突厥人、蒙古人等入侵并占领并常常卷入更加强大的国家的事务中，波斯人却一直保持其民族认同，并形成了一个独立的政治及文化实体。
阿契美尼德王朝（公元前553年-前330年)
公元前549年，居鲁士二世统一古波斯各部落，建立阿契美尼德王朝，开始成为一个强盛的君主制帝国，被称为波斯第一帝国。前539年，居鲁士占领巴比伦，将古老的巴比伦文明融入波斯。到大流士一世统治时期，波斯帝国达到鼎，其疆域东起印度河流域和中亚内陆地区直至帕米尔高原的西部，南至埃塞俄比亚，西至巴尔干半岛，北起亚美尼亚。包括70个民族，5000万人，近700万平方公里土地，成为当时世界上版图最大的帝国，也是世界上第一个地跨亚、非、欧三大洲的帝国。当时，波斯帝国最东方的据点在中亚地区的费尔干纳盆地，与中国的新疆相邻，波斯人在盆地的西端建立了居鲁士城。
大流士一世时期，波斯帝国在西线曾经向当时欧洲著名的文明发源地古希腊诸城邦发动了入侵，但遭到古希腊人的英勇抵抗，在马拉松战役（前490年）中遭到失败而功败垂成。其子薛西斯一世继位后曾再度向希腊用兵，但被准备充分的古希腊军队击败。但阿契美尼德帝国已然成为当时世界上最大的帝国之一。波斯帝国在公元前492年希（腊）波（斯）战争后逐渐衰落。
马其顿（希腊）统治时期（前330年-前170年）
公元前334年，当时已经征服希腊各城邦的马其顿王国，在新任国王亚历山大的统治下，以报昔日波斯入侵希腊之仇为口号，带领希腊大军进攻波斯第一帝国，在高加米拉战役中彻底击败大流士三世的百万大军，波斯第一帝国被吞并，成为希腊化的亚历山大帝国的一部分。亚历山大帝国在亚历山大大帝病逝后，很快陷入分崩离析。
塞琉西一世是马其顿帝国亚历山大大帝的部属将军之一，他经过继业者战争，最终在前312年自立塞琉古帝国，以叙利亚为中心，统治了波斯地区。这一时期的伊朗，已经成为东西方交流的一个枢纽：丝绸之路由此连接锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区（索格狄亚那）和印度，佛教从南亚次大陆的印度孔雀王朝传来，琐罗亚斯德教则西去影响了犹太教。
塞琉西王朝后期，约在前238年，其东部的安息（帕提亚）和大夏（巴克特里亚）先后从帝国分裂独立，东部边境又不断遭受贵霜王朝侵扰，公元前190后，西部边疆又面临罗马帝国的大肆扩张，最终在阿尔沙克王朝米特里达梯一世时期丧失了伊朗高原和美索不达米亚的全部领土。最终被罗马共和国于前63年将其彻底灭亡。被罗马帝国和安息瓜分后，塞琉西王朝灭亡。
安息王朝（公元前170年-公元226年）
在塞琉古帝国的后期，来自伊朗东北里海东岸游牧部落联盟大益的成员帕提亚民族的酋长阿尔沙沙克一世攻占了帕提亚之后建立起这个古代君主制国家——帕提亚帝国（又名阿萨息斯王朝，安息帝国）。在米特里达梯一世统治时期曾达到极盛，包括今天小亚细亚东部、亚美尼亚、阿塞拜疆、美索不达米亚、叙利亚、伊朗高原、阿富汗、阿姆河以南的大呼罗珊和今印度河以西的巴基斯坦。与古罗马帝国相隔幼发拉底河为界，首都泰西封位于美索不达米亚的塞琉西亚附近。
安息帝国位于今天的伊朗的东北部，与罗马帝国隔幼发拉底河为界，首都泰西封位于今天的伊拉克首都巴格达附近。这两大帝国之间战争不断。帕提亚帝国的美索不达米亚和都城泰西封屡次被罗马军团攻占，同时安息帝国与东邻贵霜王朝也是战事频发。频繁的战争造成安息帝国国力衰竭，造成了三世纪初期的诸侯割据，全国陷入一片混战，帝国末期名存实亡。
萨珊王朝（公元226年-公元650年）
公元226年，阿尔达希尔一世经过两年的战争，推翻了安息王朝，建立新的萨珊王朝，定都泰西封。萨珊王朝因阿达希尔的祖父而命名。波斯自阿契美尼德帝国之后首次重新统一，史称波斯第二帝国。
萨珊帝国多次与罗马帝国爆发战争，曾俘虏过一个罗马的皇帝。
萨珊帝国是一个高度中央集权的帝国，以琐罗亚斯德教为国教，全体人民分为教士、军人、文人、和平民四等。
由于对东罗马帝国连年征战，萨珊帝国对臣民横征暴敛，同时加强对宗教的控制，造成暴乱迭起，先后在629年和642年，帝国两任皇帝都遇刺身亡，帝国走向了崩溃。
魏晋南北朝时期，中国和波斯间的友好往来频繁，《魏书》记载，波斯使臣来中国交聘达数十次之多，给北魏皇帝带来的各种礼品，有珍物、训象等。1970年，在甘肃张掖大佛寺出土了六枚波斯萨珊王朝银币就是明证。帝国崩溃后，萨珊王朝末代皇帝的儿子俾路支逃往中国避难。
伊斯兰教时期（公元650年-公元1290年）
混乱的萨珊帝国很快被新兴的伊斯兰教控制下的阿拉伯帝国击溃。波斯成为阿拉伯帝国的一部分。值得一提的是：在阿拉伯人统治初期，当时同样处于强盛时期的大唐帝国在波斯呼罗珊地区与阿拉伯帝国发生了激烈交锋，虽然唐军由于深入敌境作战，双方兵力悬殊等原因败北，从而失去了对中亚的控制权，但此战中唐军表现出的惊人战斗力令阿拉伯人胆战心惊，从此打消了东侵中国的企图。此后，阿拉伯语成了通行的语言，伊斯兰教迅速取代了琐罗亚斯德教，各地大量兴建清真寺。
公元750年阿拔斯王朝统治阿拉伯帝国，而波斯人则在政府中取得了支配地位。在这期间波斯的文化得到巨大的发展。9世纪后，阿拔斯王朝因内部叛乱不断而国势日衰，割据局面形成。公元1037年从东北方来的塞尔柱人占领波斯；公元1205年花剌子模王国征服波斯。
蒙古统治时期（公元1219年-公元1500年）
公元1219年，蒙古帝国成吉思汗率大军攻灭花剌子模王国，之后他的孙子旭烈兀又相继征服波斯和阿拉伯帝国残部，建立了伊儿汗国。公元1295年伊儿汗国大汗入伊斯兰教。
从公元1370年到1405年，波斯成了帖木尔帝国的一部分。帖木尔汗死后波斯再次陷入了混乱和割据。
伊儿汗国时期，中国和波斯的文化交流得到了空前发展。不少精通中国天文、历法、医药的学者随旭烈兀来到波斯进行了广泛的文化交流。
公元1405年到1433年，中国明朝的穆斯林太监郑和带领庞大的船队七下西洋，多次到达波斯。郑和在斯里兰卡立的石碑用中文、泰米尔语、波斯语三种文字写成。阿拉伯语和波斯语在明朝穆斯林的经堂教育中被广泛使用。
萨非王朝（公元1500年-1722年）
在经历了数个世纪的外族统治及短命的地方王朝之后，波斯于1501年为萨法维帝国所再次统一，再次成为一个独立国家。
萨非王朝（萨法维王朝）是一个由突厥人建立的帝国，其建国的英主伊斯迈尔一世统一波斯后，把疆土扩展到今天的阿塞拜疆、伊拉克和阿富汗的一部分。该帝国将什叶派的“十二伊玛姆”教义作为国教，是为伊斯兰历史最重要的转折点。萨非王朝与奥斯曼土耳其帝国战争不断。公元1588年阿拔斯大帝继位，迁都伊斯法罕，与土耳其谈和，驱逐乌兹别克人，并从葡萄牙人手中夺得波斯湾中的小岛巴林，使波斯成为世界最重要的文化中心。这是波斯在世界近代史来临前最后的辉煌。
伊朗由沙赫王或皇帝统治，该制度几乎无间断地延续至了1979年四月的伊朗伊斯兰革命，该革命将伊朗政体改为伊斯兰共和国
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