刘询（前91年―前49年），原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙, 戾太子刘据之孙，西汉第十位皇帝，前74年—前49年在位。
巫蛊之祸发生时，襁褓中的刘病已也被收系郡邸狱 。
元平元年（前74年）刘贺被废。七月，霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，时年十八岁。他是中国历史上为数不多在即位前受过牢狱之苦的皇帝 。
他在位期间，励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产 ；并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术 。
在对外关系上，宣帝于本始二年（前72年）联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。神爵二年（前60年）平定西羌，并置金城安置降羌 ，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图 。
刘据事件后，尚在襁褓中的小刘询，虽幸免被杀，却马上被送进了大牢，成了大汉帝国上下年龄最小的囚犯。
被关进郡邸狱后，主管郡邸狱夫人廷尉监邴吉“重哀曾孙无辜”，派遣两个女囚轮流给他哺乳。没有任何亲情关爱的病已在邴吉的关照下凄苦地在监狱中长到了五岁。
由于监狱里恶劣的条件，小刘询常常生病，为了让他快点好，小刘询有了人生中的第一个名字“病已”。
后来，重新确立皇族身份的病已按例被接回长安由掖庭令看管照顾，但他的身份已然是平民。
在这里他遇到了生命中第二个恩人--掖庭令张贺。张贺原是刘据的家臣，同情刘据一门的遭遇，感念故主的恩德，张贺对病已关怀备至。
特殊的身份，平民的生活，让年少的刘病已有大量的时间在长安城内外游荡。
就在刘病己流连民间走马五陵的时候，汉武帝的继任者，汉昭帝刘弗陵驾崩。昭帝无子，继任皇帝究竟选谁，成为朝廷上下最关心的事。
领武帝遗命辅佐昭帝的权臣霍光选择了年龄尚小，且母族亲戚均在汉武帝朝就已经被铲除干净的昌邑王刘贺。
可刘贺在被霍光立为皇帝后仅仅二百余日，他就被同一个力量从皇帝的宝座上扯了下来。“光奏王贺淫乱，请废。”用皇太后的名义，以刘贺“淫乱”为罪名，将他废黜。
于是霍光选中了只有18岁的刘病己，因为他既无强有力的外戚支援--全家被杀得只剩他一个了--而且之前因是谋逆的太子之孙，虽然名列皇族，却只是一介平民，更不可能有成型的封国班底。
于是，谋逆太子的孙子刘病已，就这么神奇地被拥上皇位，得回了本来就应是自己家族所有的皇帝宝座。
霍光突然上表提出还政于皇帝。病已笑笑，这明显是个试探。于是以年幼为借口推让，霍光不仅得以继续秉政，还获得了增食封邑的褒赏。
霍氏家族为了争夺皇后之位，派人秘密暗杀了他平民时迎娶已经立为皇后的许夫人，他暴怒，他自然知道是谁做的，也知道追查不出结果。
于是，暴怒之后他继续隐忍，满足霍家的要求将霍光的小女儿娶为皇后。联姻在政治上意味着什么，他自然清楚。
隐忍是因为，他知道，霍光已经老了，霍氏的年轻一代中，再没有像样的人物，什么时候霍光死去，什么时候就是霍家败亡的开始。他在等时间将霍光带去那个世界--他还年轻，他等得起。这个在监狱里长大的年轻人，有着无与伦比的耐心和意志力。
霍光终于死了。
刘病己开始动手，他提拔了几个自己信任的官员--并不多。霍光虽然死了，但霍家的势力依然布满朝廷，还不能莽撞地刺激他们。然后他开始给霍家子弟和党羽升官。
在得到更高官职的同时，他们也高升一步，离开了他们原本把持的要害部门--比如中央军和皇宫卫戍部队。而他们留下的空缺，病已毫不犹豫地用上了自己人：已故妻子许皇后家族和祖母史贞君家族。外戚是可以制造的。
转眼间，霍光去世两年了。刘病己觉得，铲除霍家的前期工作已经基本完成，需要做的就是--收网。收网需要一个由头，以何事为由开启消灭霍氏的大幕呢？病已毫不犹豫地选择了一直让自己耿耿于怀的许皇后之死。
霍氏家族慌了，他们开始认真部署造反。于是刘病已名正言顺将霍氏家族族灭。烜赫一时的权臣霍光家族的历史，就此画上句号。
这个监狱中长大，几年前还在长安各处放浪不羁的问题少年，凭着自己的政治手腕和非凡的忍耐力，终于成为大汉帝国真正的主人。
他，也把名字“病已”改成“询”。
真正自己当家作主了，刘病已发现，自己的这副担子可真不轻。
太爷爷武帝三十多年的穷兵黩武，造成了一系列的社会问题，在武帝晚年，已经把整个国家搞到“户口减半”，面临王朝崩溃的边缘。
为此，武帝晚年下罪己诏“轮台悔过”之后，进昭帝和霍光秉政时代，汉代采取了“与民休息”的国策。
刘病已掌权后，继续推行昭帝与霍光的“与民休息”的国策。针对漕运耗人力、浪费严重的问题，他听从了大臣在三辅和弘农地区买粮的建议后，果断减少了一半的漕卒，大省漕运力役。
而对于遭受自然灾害的地区则施行减免租赋的政策，加大抚恤力度。厉行轻徭薄赋。为保证对流民的抚恤措施更加具体，他规定：凡是回归原籍的流民，由政府给予粮种，分给田地耕种，免除相应租赋。
这是自汉武帝时代以来招抚流民条件最优惠，措施最具体的一项诏令。通过这道诏令劝课农桑，稳定秩序的目的已达到。
经过多年的恢复，社会环境大有起色。但武帝时代产生的社会问题依旧严峻。
汉武帝连年用兵，到后来财用衰竭，国用不济，就用卖官鬻爵和输财赎罪等办法增加财政收入。因此，“入物者补官，出货者除罪，选举凌夷，廉耻相冒”，货卖公行，乌烟瘴气。搞得吏治非常混乱。
汉宣帝亲政伊始，就抓紧整肃吏治这个中心环节。大臣萧望之建言：“选同姓，举贤才，以为腹心，与参政谋，令公卿大臣朝见奏事，明陈具职，以考功能”。汉宣帝采纳了这一建议，即拜萧望之为谒者。其上书言事者，“辄下望之问状，高者请垂相御史，次者中二千石试事，满岁以状闻，下者报闻，或罢归田里，所自处奏皆可。”由是选拔和任用了一批干练有为的官吏，打下了整肃吏治的基础。
同时宣帝本人也勤于政事，“五日一听事，自尽相以下各奉职而进”。
他尤其注意地方官员的选任，在任命刺史守相时，往往亲自见问，交代任务，观察其言词，以后考察其行为，将其治理情况皆作表记载。发现如有名实不符之处，必追究其原因，了解其所以然。特别是对于二千石一级官吏的考核和督责尤为严格，因为这一集官员往往是直接治理百姓的亲民官员，所用良莠与否直接关系到一地百姓是否能安然享受“与民休息”政策的实惠。
汉宣帝常称道：“庶民所以安其田里而无叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！”
刘询本人还厉行节俭，多次下令节省开支以增加财政收入。此外他还组织规模盛大的儒家经学会议，讲论五v经的异同问题，针对学术界和思想界对儒家经典的理解存在分歧，刘询亲临会场对争论作出终端裁决，从而统一了思想。
这一系列政策，大有乃祖戾太子刘据当年行政的“仁恕温谨”的风格。但实际上刘病已更看好并喜爱的，是曾祖父汉武帝的行政风格。而又充分吸收了曾祖父的教训，将曾祖与祖父的风格交相杂糅，在对武帝政策进行模仿的同时也进行纠错，最终形成自己“霸王道杂之”的为政风格。
汉武帝为了解决帝国社会治安和全面发展的问题大量任用酷吏，实行严苛之治，但是宣帝任用“能吏”，“能吏”与酷吏的区别就在于：酷吏纯粹以严苛之法进行治理，但是“能吏”在为政过程中会在法家思想的表面套上一层儒学的面纱，避免了治狱、办案由严厉走向残虐。
这实际上就表现了汉宣帝既模仿了汉武帝的严刑峻法又稍微有所改正。也就是说既有模仿又有纠错。
这一原则造就了宣帝时代作为吏治清明的典范时代。
因为刘询奇特的身世，在被立为帝之前，身为平民且是孤儿的他，与祖母史氏家族、妻子许氏家族相依为命，感情深厚。
史书记载：狱使者邴吉怜皇曾孙无所归，载以付史恭。恭母贞君年老，见孙孤，甚哀之，自养视焉。长大成人后，“（张贺）为取暴室啬夫许广汉女，曾孙因依倚广汉兄弟及祖母家史氏”。
被立为皇帝后，刘询大规模重用外戚，一些重要官职尽量选派许、史、王等外戚担任。
例如，霍光去世后，宣帝封岳父许广汉为“平恩侯，位特进”，并参与军国重事；此后，又任命许延寿为“大司马车骑将军”；史高“以外属旧恩侍中贵重”。在清除霍氏集团过程中，“诸领胡越骑、羽林及两宫卫将屯兵，悉易以所亲信许、史子弟代之。”
正是这些外戚给了他强有力的支持，使他能在霍光死后，轻松地铲除强大的霍氏家族。所有这一切都让宣帝对外戚充满了信任，对他们加以重用，同时又大行封赏。由于宣帝提携，外戚很快发展成为朝中强大的政治势力，就是朝中大臣对外戚也不得不追捧攀附。
正因为刘询信用外戚，疑忌臣僚，当其临终托付之际，虽拜贤臣太子太傅萧望之为前将军光禄勋、太子少傅周堪为光禄大夫，让他们“受遗诏辅政领尚书事”。但同时又拜外戚侍中乐陵侯史高为大司马车骑将军，总揽朝政。亲信宦官弘恭、石显居中用事，史称：“外有史高总朝廷之事，内有恭显制枢机之权”。
使萧望之、周堪在施政过程中处处受到外戚、宦官的限制，最终矛盾激化，萧望之等被肃清，外戚、宦官专权形成，由此开启了汉代新的历史进程。
宣帝一朝，使外戚专权的局面形成，社会上利用儒家灾异天谴学说宣传汉当易代的思潮也暗流涌动，就如准备好了一个大火药桶，只要给予一个火星就会爆炸。
在宣帝身后的元成时代，随着土地兼并的加剧，社会矛盾再次激化的时候，出身掌权外戚的王莽正是利用灾异祥瑞学术为武器成功灭亡西汉，另立“新”朝。而他之所以能够成功，关键的外戚专权和灾异学说形成并产生影响，均是在汉宣帝刘询的“中兴”时代里，就已经埋下了根由。
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