（“岳飞”剧照。）
“莫须有”之罪
反攻开封之役是岳飞抗金斗争的最高潮。但就在形势一片大好的情况下，岳飞却在一天之内接连收到宋高宗十二道用金字牌递发的班师诏，诏旨措辞严峻：命大军即刻班师，岳飞本人去临安朝见。
接到如此荒唐的命令，岳飞愤惋泣下：“十年之力，废于一旦！”然而在朝廷高压钳制之下，岳飞不得不下令班师。
百姓闻讯拦阻在岳飞的马前，哭诉说担心受金兵报复：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉知之。相公去，我辈无噍类矣。”岳飞无奈，含泪取诏书出示众人，说：“吾不得擅留。”于是哭声震野。大军撤至蔡州时，当地人民要求与部队一起行动，岳飞最终决定留军五日，以掩护当地百姓迁移襄汉。
大军班师鄂州，岳飞则往临安朝见。北方忠义军孤掌难鸣，兀术回到开封，整军弹压，又攻取了被宋军收复的河南地区。岳飞在班师途中得知噩耗，不由仰天悲叹：“所得诸郡，一旦都休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”
岳飞回到行朝，不再像以往慷慨陈词，只是再三恳请朝廷解除其军职，归田而居。高宗以“未有息戈之期”为由不许。1141年（绍兴十一年）正月，完颜兀术再度领军南下。二月，岳飞领兵第三次驰援淮西。这也是他最后一次参与抗金战斗。
绍兴十一年（1141年）二月，金国在无力攻灭南宋的情况下，准备重新与宋议和。为了对南宋示好，金熙宗将死去的宋徽宗追封为天水郡王、将在押的宋钦宗封为天水郡公。第一是提高了级别，原来封徽宗为二品昏德公，追封为王升为一品，原来封钦宗为三品重昏侯，现封为公升为二品。第二是去掉了原封号中的污侮含义。第三是以赵姓天水族望之郡作为封号，以示尊重。于是，宋金之间议和的气候又形成了。
为了彻底求和，四月下旬南宋朝廷解除了岳飞、韩世忠、刘錡、杨沂中等大将的兵权。张俊、韩世忠、岳飞三大将被调离军队，到临安枢密院供职。这在历史上，常常被叫做 “第二次杯酒释兵权”。
完颜兀术又在给秦桧的书信中说“必杀岳飞，而后和可成”。
五月，张俊在和岳飞巡视楚州韩世忠的军队时，暗中挑唆岳飞，欲一同分解此韩世忠的军，却遭岳飞严肃回绝。秦桧又欲陷害韩世忠，为岳飞所保全。岳飞回朝后，即遭秦桧党羽万俟卨（xiè）、罗汝楫的弹劾，诬蔑岳飞驰援淮西“逗留不进”、主张“弃守山阳（楚州）”，要求免除岳飞枢密副使之职。八月九日，岳飞被罢枢密副使，充“万寿观使”的闲职，岳飞自请卸去军职、回到江州庐山旧居赋闲。
但秦桧等人对他的迫害却仍在步步紧逼。在秦桧授意下，张俊利用岳家军内部矛盾，威逼利诱都统制王贵、副统制王俊先出面首告张宪“谋反”，继而牵连岳飞。张俊还私设公堂，向张宪严刑逼供，毫无结果之下，仍捏造张宪口供“为收岳飞处文字谋反”。岳飞才在庐山小住月余，便被召回“行在”临安府。十月十三日，岳飞被投入大理寺（原址在今杭州小车桥附近）狱中，此前其长子岳云也已下狱。
岳飞义正词严地面对审讯，并袒露出背上旧刺“尽忠报国”四个大字，主审官何铸见此，亦为之动容。何铸查得岳案冤情，如实禀告秦桧。而秦桧却说：“此上（高宗）意也！”改命万俟卨[mò qí xiè] 主审此案。卨用尽手段，也无法使岳飞三人屈招一字。岳飞宁死不自诬，乃至以绝食抗争，经其子岳雷照顾，才勉强支撑下来。
恰在此时，宋金之间的和议紧锣密鼓，终于达成。十一月初七日，宋金达成“绍兴和议”：由宋向金称臣；双方以淮水至大散关为界，淮河以北的土地全部划归金国；并每年向金贡奉银、绢各二十五万两匹。宋高宗的父亲宋徽宗等人的梓宫，已经于和议之前送还，宋高宗的生母韦氏（宋徽宗宣和皇后）此时尚在人间，也一并放还。
但可耻的是，和议虽已达成，岳飞始终未能被释放。万俟卨等逼供不成，为了坐实冤狱，又为岳飞罗织搜剔了所谓“指斥乘舆”、“坐观胜负”等数条罪名，意图非常明确地欲将岳飞最终定为死罪。此时所有为岳飞辩护的官员都一一遭到罢官、贬逐。布衣刘允升上书为飞申冤，甚至被拿下送到大理寺处死。已赋闲的韩世忠因岳飞入狱之事质问秦桧，桧回答：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”世忠忿然道：“相公，‘莫须有’三字，何以服天下？”
绍兴十二年（1142年）十二月廿九日，宋高宗下达命令：“岳飞特赐死。张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中监斩，仍多差兵将防护。”随后，岳飞在大理寺狱中被杀害，时年39岁；岳云和张宪被斩首。岳飞的被害标志着南宋初年抗金斗争的最后失败。
在岳飞留下的供状上，只有八个字：“天日昭昭，天日昭昭！”
身前身后名
在南宋政府中，岳飞是主张抗金最坚决的人，而且始终尽一切力量来为这一主张奋斗，从来没有怀疑或动摇过。因此，他成为抗战派的主要代表人物，也是为南北军民心目中的一面抗金斗争旗帜。
他的含冤去世，表面上看是宋高宗于秦桧合谋的结果，但实际上主战与主降两条政治路线斗争的结果。宋高宗作为最高统治者自始至终主张投降乞和，所以主战派是很难占据上风的。既然在抗金问题上，抗战派与投降派处于绝对对立的地位，岳飞又是抗战派的主要代表人物；那么对抗战派的迫害先从岳飞下手，也是自然的事。即使岳飞幸未牺牲，也不免和韩世忠、刘錡一样地被废黜，依然不能改变抗金斗争的结局。
岳飞去世后，在整个高宗朝（截止到宋高宗禅位给宋孝宗），始终没有得到平反，甚至也没有稍宽其并不存在的“罪”。但是秦桧命运却与之相反。他不断晋升，先是被加为太师、进封魏国公，后有被进封为秦、魏两国公。绍兴十五年（1145年）四月，高宗赏赐秦桧府第。六月，高宗到秦桧家，对其家眷都加封官职。十月，高宗将亲笔题写的“一德格天”匾额赐给秦桧。绍兴十六年（1146年）正月，秦桧建家庙。三月，高宗赐以祭器，帝王赐将相祭器即始于秦桧。绍兴十九年（1149年），高宗命人为秦桧制画像，并亲自做赞。绍兴二十五年（1155年）十月二十一日，高宗亲自去秦桧家探视病情；二十二日，宋高宗加封秦桧为建康郡王，进秦熺为少师，皆致仕。当晚，秦桧去世，终年六十六岁，追赠申王，谥号“忠献”。
在秦桧主导和宋高宗的支持下，岳飞死后，所有主战或者企图给岳飞翻案的声音和力量都遭到压制。绍兴十五年（1145年）五月，有彗星出现，高宗诏命百官直言劝谏，张浚上疏进言朝廷“形势严峻”、要早作预备，秦桧大怒，削其兵权，贬到连州。绍兴十八年（1148年），李显忠上奏恢复中原，被削去军职。
由于岳飞和秦桧基本代表南宋时期主战与主降两大政治派别，所以后世对二人评价的变化也就成为南宋一朝政治立场是主战或者主降的晴雨表。高宗之后，但凡主战的皇帝，都会追加对岳飞的封赐；但凡乞降或者主和的皇帝，都会维护对秦桧的封赐。
宋高宗之后，对岳飞与秦桧的评价主要有过以下几次变化：
绍兴三十二年（1162年）宋孝宗即位，岳飞冤狱终于平反。1178年，为岳飞追赠谥号“武穆”，宋宁宗时追封为鄂王，宋理宗时改谥忠武。
开禧二年（1206年），宋宁宗下诏韩侂胄出兵北伐，四月，追夺秦桧王爵，改谥“谬丑”。嘉定元年（1208年），史弥远掌权，积极奉行降金乞和政策，又恢复了秦桧的申王爵位及“忠献”谥号。
宋理宗宝祐二年（1254年），此去秦桧去世已近百年，朝廷把秦桧谥号再改为“谬狠”，此谥疑似比“谬丑”更恶。元代史学家脱脱在《宋史》中，将秦桧列入“奸臣传”，评价说：“桧两据相位者，凡十九年，劫制君父，包藏祸心，倡和误国，忘仇斁伦……”算是给秦桧作了盖棺定论。
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