吐延在位十三余年，其人身高七八尺，勇猛好斗。
羌人和突厥人都对他非常忌惮，甚至将他称为项羽，可见他在当时的勇猛。
吐延率领吐谷浑人以罕为基地，四处征战，用武力抢夺羌人的人口和土地，从而使自己的人口猛增，统治地区逐步扩大。
经过十几年的浴血奋战，远道而来的吐谷浑人不仅在西羌故地牢牢地立住了脚，还开辟了极为广阔的新家园。
据史书记载，吐谷浑在西北最初的疆域南至昂城（今四川西北的阿坝）、龙涸（今四川松潘），西到白兰（今以鄂陵湖、扎陵湖为中心的地区）一带，东西绵延数千里。
可叹吐延为人残暴，终于在对羌族的残酷征服后，引起了羌人的反抗。吐延三十五岁时，因为和昂城羌族首领姜聪争夺草场，被其用剑刺伤，伤重不治而死。
吐延的儿子名为叶延，他从小就自幼好学、仰慕中原儒家文化还饱读《诗》《传》。父亲死后，叶延志在复仇，每天都扎一个草人，说那就是姜聪，一边哭一边用箭射，射中了就嚎啕大哭，射不中就嗔目而怒，大声呼喊。
不久他宣称，既然自己的曾祖父奕洛韩曾被封为昌黎公，那自己就是公孙之子。根据周礼，公孙之子可以用王父的字为氏。所以把姓氏改为吐谷浑，并立国号为“吐谷浑”，正式建立了国家政权，并把活动中心由甘肃转移到了青海。
叶延有才略，有大志，对周围的羌族和其他民族，开始采用结交拉拢的手段，也不似父亲那样脾气暴躁，对当时的吐谷浑王国和其他民族的矛盾，起到了缓和的作用。
可惜英雄似乎都是短命，在33岁时，正当壮年的叶延就去世了。
公元405年，树洛干继立为首领，自称大都督、车骑大将军、大单于、吐谷浑王，标志着吐谷浑王国正式建立。他在位时，经过一系列整顿，逐步兼并羌、氐各部，国势日渐强大。
自吐谷浑至树洛干，经6世8传，其中多具才略，且留心吸收士人、司马、博士等官，均用儒生。
其时正当16国割据混乱，吐谷浑部得据甘、青间，实控东至洮河、龙固（今四川省松潘），西达赤水、白兰，北界黄河，南至大积石山。北邻南凉，东为西秦。
此时，西秦对吐谷浑的崛起，深感不安，屡次袭击掠夺吐谷浑。
公元417年，阿柴继立为吐谷浑王。为了保存实力，主动遣使与西秦求和，并接受西秦的“征西大将军”、“安州牧”、“白兰王”等封号。同时，又遣使与南朝刘宋通好，借以抗秦。
阿柴开创的结好西秦与联宋抗秦的外交策略，使吐谷浑很快走上了兴盛道路。
一次，阿柴来到垫江（原为亵江，今四川重庆垫江，嘉陵江与涪江在此交汇）。他在此见识了奔腾浩荡的两江殊途同归，感叹百川虽大，最终仍要归海。他认为自己是边塞小国，应当有所归属，才能够保住自己的疆土。
于是阿柴遣使南渡，向南朝宋少帝纳贡称臣。以边塞贫弱小国向强大的中原政权臣服，不失为一个生存之道。
但此时的中原，已经由晋朝分为南北两朝，吐谷浑既然愿意称臣，总要表明自己的政治立场，可是比较来比较去，他是哪边也得罪不起，只好脚踩两只船，两面都称臣。
阿柴同母异父兄弟慕瑰即位后，虽然有作为，有才干，但也是只能将吐谷浑作为大国北魏的附庸。
后来，在帮助北魏太武帝拓跋焘平定大夏的战役中，慕瑰率骑兵三万伏击夏军，生擒大夏皇帝赫连定。可怜显赫一时的铁骑大夏王朝，被后来居上的吐谷浑给灭了。
拓跋焘见慕瑰给自己干活如此卖力，非常高兴，于是册封慕瑰为“大将军”、“西秦王”，并且把大夏的金城、枹罕、陇西三地分封给慕瑰。
南朝的宋文帝此时坐不住了，因为他也看出吐谷浑的利用价值。为了拉拢吐谷浑，也在此后，加封慕瑰为征西大将军，秦、河二州刺史，陇西王。
一时间，吐谷浑左右逢源，春风得意，尝到了脚踩两只船的甜头。
公元452年，拾寅继承王位后，把政治中心从莫何川西迁到伏罗川(今海西州都兰县诺木洪一带)。这里成为吐谷浑在青海建立的第二个政治中心。
拾寅在位时，仿效汉族政治制度建制，修筑城池宫殿，大力发展畜牧业和贸易，使吐谷浑进入空前强盛时期。
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