地理、自然环境是孕育文明的母体。要认识某个文明，必须首先了解孕育出这个文明的地理、自然环境。某个特定的地理、自然环境，必然孕育出某种具有其地域特色的文明。因此，地理学成了研究文明的一个重要内容。拉丁美洲文明在其孕育、发展进程中，深受其地理、自然环境的影响。
1、地理与人口
拉丁美洲地处西半球南半部，北起墨西哥与美国交界处的格兰德河，南至合恩角，全长13500公里，东濒大西洋，西临太平洋，拥有无数座大大小小的岛屿。岛屿集中在加勒比海，组成大安的列斯群岛（包括古巴岛、圣多明各岛、波多黎各岛和牙买加岛）和小安的列斯群岛（包括马哈马群岛、特立尼达岛、多巴哥岛、巴巴多斯岛、巴布达岛、安提瓜岛、圣卢西亚岛、圣维森特岛、格林纳达岛、多米尼加岛、马提尼克岛、瓜德罗普岛、阿鲁巴岛、库腊索岛、托图加岛、等等）；此外，散布在大西洋和太平洋中比较重要的岛屿有马格丽塔岛、马尔维纳斯群岛、加拉帕戈斯群岛、复活节岛和胡安费尔南德斯群岛等。总面积为2070万平方公里，人口4.9951亿（1998年统计数）。现有33个独立国家，另有13个尚未独立的地区（除法属圭亚那位于南美大陆外，其余均为加勒比海的岛屿，分属英国、美国、法国与荷兰管辖）。
向东，拉丁美洲通过大西洋中的岛屿同欧洲、非洲相连；向西，通过太平洋中的波利尼西亚群岛和密克罗尼西亚群岛与大洋洲和亚洲相通；向北，通过美国、加拿大与亚洲接近。与外界联系的便利，密切了拉丁美洲同其他地区的文化交流。
除乌拉圭和阿根廷南部、智利南部及墨西哥北部外，拉丁美洲其他地区均位于北回归线和南回归线之间。也就是说，拉丁美洲大部分地区处于热带，只有一小部分地区属于温带。
拉丁美洲虽然大多地处热带，但气候却不单一。这是特殊的地形所致。
拉丁美洲的地形特殊在哪里？特殊在山脉以及由山脉所形成的高原和山脉谷地上。面对拉丁美洲地图，首先映入眼帘的是那绵延不断、纵贯南北的山脉。那高耸的山脉犹如拉丁美洲地区的脊梁，南起合恩角，在智利境内升高，向北延伸，纵贯南美洲西部；进入中美洲后，山势降低，沿西海岸向北；延至墨西哥特万特佩克地峡后，主脉向西转而沿西海岸朝北进入美国境内。
在南美洲的一段山脉称为“安第斯山”。最高峰阿孔卡瓜（Aconcagua）峰，海拔7040米，位于智利和阿根廷交界处。安第斯山在玻利维亚分成东西两支脉，并列向北延伸，通过秘鲁西部，进入厄瓜多尔；两支脉间形成高原地带。高原上沟谷相连，山路崎岖，交通不便，且有数十座火山（包括活火山和死火山），然而却是人类从事生产、经济活动的场所，印加文明和前印加文明多半孕育、发达于此。两支脉进入哥伦比亚后，东支又分成两条支脉：东面一条支脉进入委内瑞拉，形成一片高原，西面一条支脉向加勒比海延伸。西支脉进入中美洲，沿西海岸北行，形成一片高地，高地上有火山活动。山脉进入墨西哥渐次增高，过特万特佩克地峡后分成两支：东支称东马德雷山脉，向东沿墨西哥湾向北延伸；西支为主脉称西马德雷山脉，向西沿西海岸北上；两支山脉之间形成一中央高原，阿兹特克文明及前阿兹特克文明大多孕育、发达于此。
2、地理特征与文明发育
对拉丁美洲文明孕育和发达有影响的另一条山脉纵卧在巴西东海岸，从塞阿拉和伯南布哥州的北海岸起，向南穿过巴伊亚和米纳斯吉拉斯州，进入南里约格兰德州境内，形成一片巴西高原。就其地质年龄而言，东部山脉比西部山脉古老，没有造山运动引起的火山喷发以及地震的产生。这一切更有利于人类的居住和生产活动。
拉丁美洲的山脉调整了活动在热带的人类生活地域，以其高度改变了纬度低的不利条件。高原上和坝子里凉爽舒适为人们提供了一个居住和从事生产活动的理想场所，为古老文明的孕育和发达创造了一个绝佳的环境。
在影响拉丁美洲文明的孕育和发达方面，除山脉这一因素外，拉丁美洲地形还有几个值得重视的因素。
其一是平原。热带平原有委内瑞拉的亚诺斯平园，地跨阿根廷、巴拉圭和玻利维亚三个国家的格兰查科平原，地跨乌拉圭、巴拉圭和巴西的平原；温带平原有阿根廷的潘帕平原。这些平原广袤千里，杂草丛生，是发展畜牧业和粮食作物的上佳之地。
其二是河流水系。拉丁美洲的水系以山脉而分。有重大经济价值的水系均在南美洲的安第斯山脉以东。那儿有五大水系：
①亚马逊河——世界最大水系，发源于秘鲁境内的安第斯山，流经巴西北部，注入大西洋；有一千多条大大小小的支流，流域面积达700多万平方公里，约占南美总面积的40%；遍布热带雨林，素有“地球之肺”雅称。
②拉普拉塔河——由巴拉那河及乌拉圭河汇合而成，南下注入大西洋；巴拉那河及乌拉圭河均发源于巴西高原，惠及巴西、巴拉圭、乌拉圭和阿根廷四国的文明发展。
③马格达莱纳河——发源于哥伦比亚南部的安第斯山脉，向北流入加勒比海
④奥里诺科河——发源于委内瑞拉与巴西交界的帕里马山，向西进入哥伦比亚，转而向北流入委内瑞拉境内，在中部卡伊卡拉市折向东，注入加勒比海，沿途汇入大小数百条支流。
⑤圣弗朗西斯河——发源于巴西高原的南部，在高原上由南向北流，到伯南布科州境内折向东注入大西洋，为人类在巴西高原的生活提供了便利。
五大水系的特点是流程长，流域面积广，而安第斯山以西的河流则流程短，大多注入太平洋，水流湍急，不利航行，其经济价值不如山脉以东的五大水系。中美洲与墨西哥的河流亦如此。
其三是沙漠地带。同亚洲、非洲和澳大利亚相比，拉丁美洲的沙漠面积不大；巴西东北部、墨西哥北部和阿根廷巴塔哥尼亚地区由于干旱形成了几块半沙漠地带，真正意义上的沙漠地处智利和秘鲁的太平洋沿岸，从智利首都圣地亚哥向北一直延伸到秘鲁的北部边疆。智利北部的阿塔卡马大沙漠是世界上最为干旱的地区，终年无雨，寸草不生；然而却堆积了层层鸟粪，产生了含量颇丰的硝石矿，甚具经济价值。秘鲁沿岸的沙漠地带点缀片片绿洲。这些绿洲的生成得益于源自安第斯山的流水。绿洲被开辟成了甘蔗、棉花、葡萄种植园，对秘鲁经济和社会的发展具有重大意义。
其四是热带雨林。从墨西哥的特万特佩克地峡到地跨阿根廷、巴拉圭和玻利维亚的格兰查克平原，覆盖着成片的热带雨林，期间最为突出的是亚马逊流域的大面积热带雨林。丛林中生长着极有价值的树木，出产优质木材、橡胶、树脂、水果和药材，繁衍着世间稀有的鸟、兽。然而，森林原始，枝繁叶茂，相互缠缠绕绕；阴雨绵绵，暑气难消，蚊虫肆虐，毒蛇活跃；疟疾、黄热病流行。这一切不利于人类的生存、庄稼的种植和家畜及家禽的饲养。
拉丁美洲特殊的地形决定了它的气候状况。从南到北，从东到西，从低到高，气候状况差异显著。安第斯山上终年积雪，寒气逼人。高原、坝子温和湿润，凉爽宜人。安第斯山脉以西太平洋沿岸，赤道以北雨水丰沛，草木繁盛，大地葱茏；赤道以南的秘鲁、智利海岸则干旱少雨，沙漠连片。影响全球气候的奇特的“厄尔尼诺”间歇肆虐秘鲁沿岸沙漠地带：每10年左右，太平洋中有股洋流从北沿秘鲁海岸南下，带来暖湿气团，致使海洋、沙漠地带气候异常，鱼儿游离沿海水域，以鱼为食的鸟儿、海豹大批死亡；暴雨倾注，毁坏房屋、道路和桥梁。这种现象通常发生在圣诞节前后，因而得名“幼年耶稣”，音译为“厄尔尼诺”。
安第斯山脉以东，亚马逊河流域海拔很低，许多地方与海平面一样高，为一辽阔的热带丛林，多雨、高温、潮湿。阿根廷南部（包括潘帕平原和巴塔哥尼亚高原）及智利中、南部，气候温和，雨量充沛。
中美洲虽地处热带，但山势不高，加上洋流、季风的影响，气候、植被类似温带。墨西哥中央高原南部地势较高，气候偏干燥；北部地势较低，气候偏湿润；高原以北地区干旱，多仙人掌和灌木丛。
气候是直接影响农作物的生长、家畜的牧养和人类从事生产活动的最重要的因素之一。拉丁美洲地域辽阔，加之地形复杂，各地区的气候差异很大。这保证了热带、亚热带和温带作物的栽培；造就了各种类型的植被：诸如热带雨林、热带和温带大草原、稀疏林木、荒漠植物等；繁衍出了特殊类型的动物：诸如羊驼、食人鱼、美洲豹、蝴蝶等等；决定了人类从事生产活动的地域，例如：印第安人世世代代生活在高原上、坝子里，适应了山区的气候，欧洲殖民者强制他们到沿海低地、平原地区劳动时，由于不适应潮湿、闷热的环境，死亡甚重。
拉丁美洲特殊的地理、自然环境孕育出了其具有特色的文明。世界其他地区的古代文明多半发祥于大河流域，埃及、印度、西亚、中国等古代文明的发达莫不受惠于大河（尼罗河、印度河、底格里斯河、幼发拉底河、黄河等）；而拉丁美洲的古代文明则发祥在高原上、坝子里，其近代文明的发达同样与高原、坝子紧密相连。
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