离开图拉地区的托尔特克人南下北上，分散四方。一部分人迁往尤卡坦半岛；一部分人移居墨西哥谷地的特斯科科湖周围，融入当地的文化和社会。
尤卡坦半岛
图拉城衰落后，联盟消失，各部落之间不断相互征战，目的是要控制四邻，增加纳税人。墨西哥谷地逐渐形成了三大城邦国家：库尔瓦坎、阿斯卡波查尔科和科阿特利昌。他们之间时战、时结盟。他们不断吸收托尔特克文化，延续托尔特克文化的发展，为阿兹特克文明的兴起创造了条件。
1.阿兹特克历史
1069年，奇奇梅卡人的一支——墨西卡人在他们的首领梅西·查尔丘特拉托纳克统率下，由神鹰威齐洛波奇特利指引，离开故乡阿兹特兰向南迁徙。12世纪末进入墨西哥谷地，沿特斯科科湖向南活动，13世纪初在湖西岸的查普尔特佩克山定居下来。由于他们来自阿兹特兰，所以通常被称为阿兹特克人。他们一共是七大氏族。这时的首领是特诺奇。他死后，部落议事会决定改变统治制度，实行“特拉托阿尼制”（即“酋长制”），推选威齐利威特尔为酋长。1247年，控制着墨西哥谷地的城邦联盟攻打阿兹特克人，威齐利威特尔被俘罹难。阿兹特克人移居库尔瓦坎地区，推选另一名叫特诺奇的人为新酋长。他们英勇善战，帮助库尔瓦坎人征讨其他部落，战无不胜。这引起了库尔瓦坎人的畏惧。1324年（亦说1325年），库尔瓦坎人谋划夜袭他们。他们一获悉库尔瓦坎人的谋划，迅速乘独木舟入湖，逃至长满芦苇的小岛阿卡蒂特拉岛。他们在一处空地上发现两股泉水，一红一蓝，两水交汇处有一岩石，一棵仙人掌生长其上，一只雄鹰立于仙人掌上，双翅伸展，喙叼一蛇，向来人点头致意。他们认为这里是神要他们最终定居的地方，于是立即在岩石处搭起一临时神庙，开始建设自己的定居地，起名为“特诺奇蒂特兰”（意即“石上长仙人掌的地方”）。
阿卡蒂特拉岛为一无人荒岛，从未有人提出归属问题；但它离湖西岸的阿斯卡波查尔科城邦国家较近，属它管辖。因此，阿兹特克人不得不臣服于它，向它交税纳贡。
酋长特诺奇着手定居地的规划。他将临时神庙置于中央，划出一方形地块；而后以此为中心划出东西向和南北向两条线，将小岛分成4个居住区。这两条线后来成了两条大道；4个居住区又分成14个生活区，七大氏族各分得两个生活区（也就是说，各大氏族分成了两个氏族）。
13年后，阿兹特克人发生分裂，一部分氏族离开特诺奇蒂特兰，迁到北面不远处的另一小岛特拉特洛尔科岛，自行发展。特拉特洛尔科也隶属于阿斯卡波查尔科城邦国家。
1370年，特诺奇去世，阿卡马皮齐特利当选为酋长。他一边建设特诺奇蒂特兰，使之初具城市规模，一边带领民众协助阿斯卡波查尔科城邦作战，攻打敌对部落。1404年，他去世，部落议事会推选他的儿子威齐利威特尔为酋长。威齐利威特尔为了促进特诺奇蒂特兰的发展，大力开展贸易活动，加强同岛外陆地部落的联系。1415年，威齐利威特尔去世，奇马尔波波卡选为酋长。他指导民众修筑了一条长堤，把小岛同陆地联结了起来。特诺奇蒂特兰从此结束了孤立于陆地之外的境况。
特诺奇蒂特兰
1426年，阿斯卡波查尔科城邦国家发生兄弟争位事件，弟弟马斯特拉杀死哥哥塔曜津，又派人暗杀了支持塔曜津的奇马尔波波卡。特诺奇蒂特兰议事会立即推选伊斯科阿特尔为酋长。他开展外交活动，派代表联络友好部落，结盟攻打阿斯卡波查尔科，赶走马斯特拉，使阿斯卡波查尔科城邦国家在政治上臣服于特诺奇蒂特兰。特诺奇蒂特兰从此成了自主的城市。伊斯科阿特尔开始重组政府，将权利集中在军事首领手中，大力发展农业生产和向岛外扩张，与墨西哥谷地的特斯科科城邦和特拉科潘城邦结成“三方联盟”，充当盟主，在墨西哥谷地内外开展扩张、征服活动。伊斯科阿特尔1440年去世，莫特库佐马·伊尔威卡米纳当选为酋长。他继续扩张事业，重建神庙，修筑跨湖长堤和导水槽，大力发展对外贸易。1469年，莫特库佐马·伊尔威卡米纳去世，阿萨亚卡特尔当选为酋长。他除继续出兵征讨敌对部落外，还大力加强市政建设，健全法制，促进艺术的繁荣。他1481年去世，蒂佐克当选为酋长。新酋长首先继续修建神庙。他执政仅五年，即于1486年去世，议事会推选他兄弟阿威佐特尔继位。
阿威佐特尔执政期间，通过征战，“三方联盟”的势力范围扩及今墨西哥全境和中美洲部分地区，形成了一个幅员辽阔的大“帝国”：道路网连接“帝国”各地，贸易活动频繁，文化交流和人员往来大大增多。1502年，阿威佐特尔去世，莫特库佐马·霍科约津当选为酋长。他不再出征扩大势力范围，集中精力平定叛乱，整顿政治和贸易秩序。1517年，西班牙殖民势力开始向墨西哥渗透，1521年8月占领并捣毁特诺奇蒂特兰城。
西班牙人征服阿兹特克
2.政府与政治
“阿兹特克帝国”并不是严格意义上的帝国。他没有全境统一的行政机构。就是“三方联盟”也没有统一的行政机构；也就是说，墨西哥谷地部落联盟不是政治联盟，而是军事联盟。盟主阿兹特克酋长为最高军事统帅，指导向外扩张、征服活动。扩张、征服的目的不是霸占领土，而是扩大税收的范围和增加纳贡部落。“三方联盟”不在被征服地区设置行政区域，不派遣行政官员，只划分了38个交税纳贡区，派遣收税官进行监督；战败的部落仍独立存在，自主发展，只是按时向“三方联盟”交税纳贡。由是观之，阿兹特克部落的酋长并不是“阿兹特克帝国”的国王或皇帝，并不享有至高无上的权威。“帝国”境内抗税、拒绝纳贡、杀害收税官的事件层出不穷。这也是“三方联盟”不断派兵四处征讨的原因。
阿兹特克部落在特诺奇蒂特兰建立了城邦国家，实行神权政治。他的酋长成了最高统治者——国王，同时也是大祭司，行使宗教最高职能，又是最高军事统帅。他的职务是终身的，但不能由自己的儿子继承，他是由贵族议事会选举出来的。贵族议事会由原部落议事会演变而来。部落议事会由各氏族选派代表组成。城邦国家形成后，氏族居住区成了城邦中的一个行政区，由“氏族”演变成了“街区”，或“生产单位”。氏族首领成了世袭的贵族，由他们组成城邦的贵族议事会。
国王任命一官员辅佐他掌管内政，行使最高法官职权，负责征收贡赋。这一官员的职务名称为西瓦科亚特尔。
“三方联盟”的另外两个成员及其他城邦国家的政治结构同特诺奇蒂特兰相类似。“帝国”境内的一些部落和氏族集团则仍由酋长领导。
3.社会
特诺奇蒂特兰城邦的社会基层组织是卡尔普利。卡尔普利原是以血缘关系为基础的氏族。城邦国家形成后，卡尔普利的含义发生了变化，成为城市中氏族聚居的街区，或为农村中氏族聚居的村社。卡尔普利独立自治，有自己的保护神、神庙和祭司，有自己的土地和学校，由长者议事会管理一切事务。
特诺奇蒂特兰城邦在形成、发展过程中，发生了阶级区分，出现了两个社会阶级：贵族阶级和平民阶级。贵族阶级包括祭司、军事首领和民政首领。他们拥有私有财产（包括土地），统治着“帝国”、城邦和卡尔普利。平民阶级由劳动者组成。他们是农民、工匠、商人、下级官员。战功卓著者可得高官，跻身于贵族阶级；而贵族不能尽职尽责，则被降为平民。不存在严格意义上的奴隶。后来被西班牙人称为“奴隶”的一些人，在经济活动中不起什么作用。他们中有的人是还不起债务而以劳力抵债的，有的人是因犯法被强制服劳役的，还有的人因收成不好、衣食无着而自愿以劳力换饭吃的。债务还清、服役期满或劳动合约到期，他们即告自由。
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