18世纪下半叶，西班牙、葡萄牙等国所属的美洲殖民地产生力进一步发展，社会各种矛盾日益尖锐，在进步的欧洲启蒙思想影响下，拉丁美洲人民经过长期的酝酿，终于在18世纪末和19世纪初掀起独立运动。这一运动遍及拉丁美洲各地，前后持续数十年，卷入斗争的人口达数百万，其波及地区之大，持续时间之长，参加人数之多，在世界殖民地独立运动史上是空前的。
杜桑·卢维杜尔
拉丁美洲独立战争1790年肇始于法属美洲殖民地海地。海地人民（主要是黑人奴隶）在杜桑·卢维杜尔（1743—1804年）的领导下，经过十几年的艰苦斗争，终于推翻了法国的殖民统治，于1804年1月1日建立起拉丁美洲第一个独立国家。
自1810年起，独立战争的火焰蔓延到整个拉丁美洲大陆。在南美洲北部的独立运动于1810年4月首先在委内瑞拉的加拉加斯爆发，领导运动的是西蒙·玻利瓦尔（1783至1830年），独立运动后来又席卷到新格拉纳达、厄瓜多尔、上秘鲁和秘鲁等地。1822年，玻利瓦尔建立包括今委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、巴拿马的大哥仑比亚共和国。在南美洲南部，独立运动于1810年5月25日首先在布宜诺斯艾利斯爆发，1816年宣布独立，成立拉普拉塔联合省（今阿根廷），领导独立运动的是圣马丁（1778—1850年）。随后，圣马丁又联合智利和秘鲁的暴动者，先后攻入智利（1817年）和秘鲁（1820年）。在圣马丁和玻利瓦尔南北夹击下，西班牙在南美的堡垒一个接一个地被摧毁。1824年12月9日，玻利瓦尔的军队在阿亚库乔战役中击败西班牙殖民军，取得决定性胜利，解放了秘鲁。1825年，上秘鲁宣布独立，命名为玻利维亚，以纪念玻利瓦尔。1826年1月23日，西班牙最后一支军队在秘鲁的卡亚俄港投降。
玻利瓦尔与圣马丁
在地处北美的新西班牙（今墨西哥），独立运动爆发于1810年9月16日，领导人是伊达尔戈神父（1753—1811年）和莫雷洛斯神父（1765—1815年）。1821年，前殖民军军官伊图尔维德（1783—1824年）篡夺了独立战争的领导权，带领起义军进入墨西哥城宣布独立，并于次年自封为皇帝奥古斯丁一世。1823年，墨西哥人民推翻伊图尔维德，次年成立共和国。
1811—1814年，中美洲各地人民也纷纷起义。1821年，中美洲地区宣布独立，1823年，中美洲联邦正式成立。到1826年，西班牙在拉丁美洲大陆上的殖民体系基本瓦解，独立战争取得了最后胜利。只有古巴等岛屿还没有取得独立。
“拔牙者”——阿金·若热·达·希尔瓦·恰维厄
葡萄牙所属巴西地区的独立运动始于1789年，由席尔瓦·沙维尔（1748—1792年，史称“拔牙者”）领导的武装起义。1792年该起义遭到破坏，“拔牙者”被捕就义。1817年，伯南布哥州爆发起义；起义者曾一度夺取政权，宣布成立共和国，但最后也遭失败。1808年因拿破仑入侵葡萄牙，葡萄牙国王若昂六世被迫将王室迁到巴西。1820年，葡萄牙国内发生武装暴动，若昂六世被迫于次年应召回国，其子佩德罗（1798—1834年）留在巴西任摄政王。在巴西人民运动的推动下，佩德罗于1822年9月7日宣布巴西独立，自称巴西皇帝佩德罗一世。1825年葡萄牙正式承认巴西独立。
佩德罗一世
独立战争胜利后，在拉丁美洲先后建立了18个国家：墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、海地、多米尼加、委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、巴拉圭、乌拉圭、阿根廷和巴西。
拉丁美洲独立运动没有从根本上动摇土地所有制。各国独立后，西班牙和葡萄牙的殖民统治虽已结束，但英国、美国等新殖民主义者却接踵而来。
由于拉丁美洲在19世纪初资本主义还处于萌芽阶段即手工业时期，资本阶层力量很薄弱，资本主义发展水平低；因此，领导拉丁美洲独立运动的是土生白人（克里奥约人）“自由派地主”和商业资本阶层。所谓“自由派地主”是指接受或部分接受启蒙思想的那部分地主。与欧美资本主义暴动不同的是，当时拉丁美洲还没有形成工业资本阶层；因此，拉丁美洲独立运动的领导权不可能落在工业资产阶层手中。这一特点决定了拉丁美洲独立运动反封建、反殖民主义的不彻底性。
尽管拉丁美洲独立运动有种种局限性和不彻底性。但是毫无疑问，这场伟大的暴动仍取得了举世瞩目的成就。首先，经过争取独立的斗争，拉美国家先后摧毁了西、葡、法等国的殖民统治，实现了民族的独立；绝大多数国家取消了君主制，确立了共和政体；许多拉美国家在独立运动期间或独立后，取消了宗教裁判所，限制了教会的特权，有的国家（如玻利维亚、墨西哥等）还实现了政教分离；取消了贵族爵位和某些封建特权，农民部分地取消了封建徭役，有些国家的贫苦农民还分得了土地；不少国家全部或局部地废除了奴隶制度；在经济上，取消了贸易垄断，实行自由贸易；一些拉美国家开始模仿资本主义方式的农场经营办法，农业资本主义的因素开始增长。独立运动为拉美资本主义的发展提供了有利条件。
在拉美独立战争中，除海地、墨西哥等地外，原有封建土地所有制很少有触动。所不同的是，土生白人取代了“半岛人”，大量兼并土地，大庄园制盛行。
著名阿根廷“考迪罗”—胡安·曼努埃尔·德·罗萨斯
绝大多数拉美国家在独立后，都以英、法、西班牙、美国等国资本主义宪法为样板，制定了本国的宪法，建立了共和政体和议会。但是，实际上，绝大多数拉美国家的政坛上出现了一批被称为“考迪罗”的军事独裁者。考迪罗大多是出身大地主和军官，他们通过策划军事政变上台，代表大地主阶层实行独裁统治，使共和政体、宪法、议会形同虚设。
拉美各国独立后，英国和美国取代西班牙和葡萄牙，成为奴役拉美各国人民的新殖民主义者。英国和美国通过倾销商品，输出资本，开办企业，霸占土地等方式，大肆掠夺拉美的资源，剥削拉美廉价劳动力，控制拉美各国的主要经济命脉。随着英、美列强的渗入，资本主义生产关系和生产力在拉美有了发展。资本阶层和无产阶级力量开始增长。
法国启蒙思想家——孟德斯鸠
从思潮来看，18世纪末至1860年间占主导地位的思潮是法国的启蒙思想和英国的功利主义思潮。1860年至19世纪末，实证主义在拉美广泛传播。与此同时，在19世纪后半期，科学社会主义、无政府主义、无政府工团主义、印地安主义、民族主义对拉美都有不同程度的影响。到20世纪初，在拉美，各种思想十分活跃。
实证主义、功利主义代表人物——约翰·斯图尔特·密尔
拉美地区的独立战争和拉美独立国家的建立，使拉美近代文明的发展进入了一个崭新的阶段。然而，拉美文化结构的演变是渐进的，在漫长的殖民时期所形成的以欧洲—基督教文化为主体的混合文化结构不仅没有被破坏，而且被保存下来，继续成为拉美各独立国家的文化结构中的最重要的组成部分。19世纪后半叶和20世纪初，随着拉美各国政治经济的发展和对外关系的演变，拉美的文化结构也相应发生了一定变化，拉美各国努力创造本民族的新文化。
在拉美民族文化形成过程中，移植过来的欧洲文化、土生土长的印第安文化和非洲黑奴移来的非洲文化经历着碰撞、冲突、调和、融合。因此，拉美各民族的新文化是混合型或杂交型的文化。
这一时期大体可分为三个阶段：第一阶段（18世纪末—1830年）为从新古典主义向前浪漫主义过渡时期；第二阶段（1830—1870年）为后浪漫主义时期；第三阶段（1870年—20世纪初）为实证主义时期。
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