克烈人居住在色楞河以南，鄂尔浑河上游和翁金河与土拉河流域，就是今赛音诺颜境内。克烈人通常被看成突厥人，许多克烈人的称号都是突厥语的。一说克烈部落的族属，应是唐朝中期西迁的九姓鞑靼后裔，元朝《南村辍耕录》将克烈人列入“蒙古七十二种”。克烈部是北方草原上几个大部落中力量非常强大的一支。当时草原部落的几个主要力量，从东往西分别为塔塔儿部、蒙古诸部、克烈部和乃蛮部，蒙古的北面还有篾儿乞惕部，乃蛮的北部还有森林部落吉利吉思部。蒙古部并非金国的附庸，克烈部也不是。金朝的战略目标是向南发展，宋朝才是真正的膏腴之地，而对西北的草原部落，则主要依据大兴安岭和阴山一线做防守。真正依附金国的，是蒙古部东北面的塔塔儿部，东面的弘吉刺部和东南面的汪古部，构成金国对西北草原的战略缓冲带。
克烈部能和蒙古部走到一起，并不是他们之间有什么渊源，更没有血缘，而是因为他们共同的敌人是塔塔儿人。蒙古人和塔塔儿人反目是在合不勒汗时候，而克烈人与塔塔儿人反目，是在脱斡邻勒的祖父马儿忽思时候，这两个部落与塔塔儿结仇，大约在同一时期。马儿忽思被塔塔儿人捕获后交给金国邀功，死的方式和俺巴孩一样，被钉在木驴上碾死。
马儿忽思有两个儿子，忽儿察忽思和菊儿汗，忽儿察忽思继承了汗位。忽儿察忽思有五个儿子，即脱斡邻勒（王汗），额尔客合剌，台帖木儿、不花帖木儿和札合敢不。马儿忽思见其诸子不合，遂将部众拆分若干分给诸子，指定台帖木儿、不花帖木儿继承汗位。忽儿察忽思死后，王汗先下手刺杀其胞弟台帖木儿、不花帖木儿，自居汗位。王汗之弟额儿客合剌，恐遭其兄杀害，逃到乃蛮。为此，王汗的叔叔菊儿汗率兵攻打王汗，王汗出逃，仅剩百余人马逃到篾儿乞惕部。为了得到蔑儿乞惕人支持，王汗把女儿嫁给了篾儿乞惕首领脱黑脱阿，显然脱黑脱阿并不领情，王汗走投无路，投入也速该的营地。
也速该和王汗没有交情，也不相识，不知出于什么目的或是什么心理，也速该没有听从忽图剌汗的劝告，坚决地支持了一无所有的王汗。也速该出兵将菊儿汗赶入了西夏，把汗位交还给王汗。为此，王汗为表达对也速该的感激，在土拉河畔与也速该结成安答，发誓要帮助也速该的子子孙孙。对也速该来说，这是一个不合常理的决定，冥冥之中给成吉思汗的霸业奠定了基础。没有王汗或许就没有成吉思汗。为争夺汗位，对待其众兄弟，王汗凶残冷酷，而对待这个义子铁木真，他一直都温情脉脉，直到最后翻脸，也是因为札木合和其子桑昆的怂恿。
他帮助铁木真抢回了妻子孛儿帖，扫荡了篾儿乞惕人营地，恢复了孛儿只斤氏族群。后又应铁木真之邀，一起围攻塔塔儿人，一起获得金主封赏。铁木真第一次称汗，马上就得到了王汗的准许，为自己争取到生存和发展的基本空间。对铁木真称汗，王汗说：“立我儿铁木真为汗，你们做得很好。蒙古人怎能没有首领呢？”最后一次而且最重要的一仗，是他们联手打败了札木合的十一联军，帮助铁木真当上了蒙古部落的第一首领。
札木合势力衰败后，在蒙古草原形成了成吉思汗、王汗、太阳汗三足鼎立的局面，开始引起王汗的不安。投奔王汗的札木合、阿勒坦、忽察儿一再鼓动，再加王汗之子威逼，王汗终于决定讨伐铁木真，保存江山。1202年，为了加固他们业已动摇的基础，铁木真向王汗提亲，想将桑昆之妹聘与自己的长子术赤，再将自己的女儿嫁与桑昆之子，亲上加亲，但遭到王汗父子拒绝。但在1203年春，王汗父子又以兑现婚约为名，邀请铁木真前来赴宴，企图即席擒获之。铁木真得到密报，率军仓促上阵，两军会战于合兰真沙陀之地。经过一天激战，铁木真溃败，兵卒失散，只剩四千六百人。而他自己也与大部队离散，追随者仅十九人，逃到班朱尼河河畔，于是有了“班朱尼河盟誓”。
铁木真为争取休养士卒、集合队伍的时间，遣使到王汗营地，一方面指责王汗背信弃义，一方面陈述两辈人的恩情。同年秋，铁木真在斡难河上游集合部队，用突然袭击的方式包围了王汗驻地折额尔温都尔山，经过三天三夜战斗，大败其军。王汗在逃往乃蛮的途中，被乃蛮哨兵所杀。其子桑昆弃父而走，逃至曲先（今库车）后被杀。克烈部至此灭亡。
传说，乃蛮部太阳汗的母亲，叫人取来王汗的首级，确认是王汗之首后，便立即命人将王汗首级安放在毡子上，前面摆好供品，众媳执礼，敬酒献乐，举行隆重的祭悼仪式。众人正在祭悼时，王汗的首级莫名其妙地笑了一下。见首级发笑，太阳汗心生恐惧，立即叫人把王汗的首级扔在地上用脚踏碎。
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