第一章·大风起兮云飞扬
三、崛起的草原霸者
秦时期的北方游牧民族，有三个较为强盛的族群。西北占据河西走廊、祁连山一带的为月氏，东北辽西一带为东胡，秦帝国正北方则是真正意义上的匈奴部落。三个族群中，以匈奴稍弱。
匈奴头曼单于在位时，经历了蒙恬北伐的大败局，在三大强国的夹逼中，其势力更显得困难。头曼单于本身并非雄主，无力亦无心改变这个局面，但是他的太子冒顿，却远非乃父之辈。
头曼单于在立冒顿为太子后，又与新宠爱的阏氏（王后）生下一个小儿子，本来按匈奴人的制度，未必嫡长子才有资格继承单于，然而太子已立，头曼又想要废掉冒顿而立小儿子为太子，这就不太好办了。于是头曼想出一条歹毒的计策：他先派冒顿去月氏为质子以求联盟，冒顿刚到月氏，头曼立即派兵攻打月氏。作为人质的冒顿命运可想而知。
但冒顿又岂会甘心引颈就戮？他此时就显现出了一代天骄的勇敢和运气，成功偷得月氏的宝马，骑着它逃亡回匈奴，在逃亡的路上，或许还曾手刃过不少阻拦的月氏士兵。之前曾经提到过，胡人的习俗是崇尚强大的武力，是故当头曼单于看到冒顿竟能活着站在自己的眼前，吃惊之余也不由起了欣赏之心，于是将一万骑兵拨给冒顿指挥。事已至此，废长立幼的心思，头曼单于只好暂时收一收了。
然而冒顿经过这一番劫后余生，却对自身命运有了清楚的认识。盗马逃亡只是他辉煌人生篇章的序曲，真正的奋斗，现在才刚刚开始。
冒顿在拥有了一万骑兵部队后，第一件做的事情是着手训练自己的“特种部队”。
冒顿勒令自己的亲信骑兵学习骑射，并且下令说：“凡是我鸣镝（响箭）所射之处，若有不跟着射箭的，立斩。”冒顿先在狩猎中进行试验，有不跟着鸣镝射箭的部下当即斩杀；随后，他讲鸣镝射向自己的宝马（没准就是从月氏盗来的那匹），当然又有人不敢出箭，冒顿又把他们杀了；过了不久，冒顿竟然把鸣镝射向了自己的爱妻，这些骑士这一次更不敢放箭了，冒顿又再一次将他们斩杀。经此三次，骑士们终于知道了冒顿的执行力。所以当他在出猎时把鸣镝射向头曼单于的良马时，再也没有人敢不跟着射箭——冒顿终于达成了自己的目的，他用铁腕手段训练出了一支不问缘由就对自己惟命是从的“特种部队”。
鸣镝第五次射出，这一次对准的是自己的亲生父亲，头曼单于。
出箭的结果，头曼惨死在一群骑射手的弓箭之下。同样跟着被诛杀的，还有冒顿的后母、弟弟和那些不跟随冒顿的大臣，雷霆政变转瞬宣告成功，冒顿自立为单于。
更大的挑战马上就来了。
强盛的东胡王听说冒顿杀父自立后，意识到这是个良机，应该趁新单于立足未稳，攫取利益。他便派使者来说“我想要头曼单于的千里马”，冒顿问账下群臣如何处理，群臣都说：“这是我们匈奴的宝马，不能给他。”冒顿却大手一挥：“怎么能因为爱惜一匹马，就伤了邻国之间的情谊呢？”将宝马给了东胡。
在东胡王看来，这无疑是冒顿惧怕东胡的信号。于是没过多久，又派使者来说“我想要得到单于您的一个阏氏”，冒顿再问左右，群臣激愤：“东胡无道，竟然索要阏氏！请单于攻打他们！”冒顿却再次选择了隐忍：“不能因为爱惜一个女子，就伤了邻国的情谊啊！”就将美丽的阏氏转赠给了东胡。——其实种种迹象表明，冒顿单于并非不爱美色，只是在更远大的目标面前，女人对他而言实在是可以随手牺牲的东西。
看到冒顿连自己的妻妾都可以送给自己，东胡王当然更加骄纵。这一次他打起了土地的主意，想要向西扩张。原来匈奴和东胡之间有无人居住的土地千余里，东胡便派使者去索要，说你们匈奴反正也不会到那里，不如就送给我们吧。这一次，冒顿的臣子倒是同意了：“这就是片弃地啊，不如给他。”然而冒顿却大怒说：“土地是国家的根本，怎么能交给他人！”由此也可以见得，虽然同为游牧出身，冒顿的眼界确实要比其他同胞高出一筹，这也是最后他能成就一番霸业的先决条件。
冒顿果断处决了那些坚持劝说将“弃地”送给东胡的大臣，并亲自上马出征东胡，下令说国中部队谁后到的就立刻处斩——还是熟悉的手段，同样换来了还是熟悉的结果：经历过几次交涉后，东胡根本没有想到冒顿会带兵主动打过来，毫无防备的东胡就这样被匈奴一举破灭。
壮大的匈奴并没有满足，紧接着连年征战，向西击退月氏，向北宾服其他零散的胡人部落，向南吞并黄河以南的楼烦、白羊二王，顺势将蒙恬曾经夺取的匈奴旧地全部收复，并向燕、代之地持续侵凌。而这时，刘邦和项羽正在进行艰难的楚汉对峙，中国根本无暇顾及这个已经崛起的草原部落——如果愿意，我们也大可将这个部落称之为：“草原帝国”。
北方游牧民族自有记载以来已过去了千余年的历史，此前一直处于分散部落的状态，一直到冒顿单于这里，才终于第一次统一为一个真正的国家。有意思的是，汉人国君称为“天子”，匈奴单于称为“撑犁孤涂”，也是上天之子的意思。
在单于之下，匈奴依次设置左右贤王、左右谷蠡王、左右骨都侯等。左贤王位于东方，恰似匈奴左臂，往往是匈奴太子担任，其统治区域在匈奴王庭的东方，大致上谷以东的右北平、辽西及辽东一带；右贤王位于王庭之西，为匈奴右臂，大致在河西走廊至河套一带活动；而匈奴王庭则与代地、云中接壤。此时是匈奴极盛之时，疆域十分辽阔，东至辽河，西至帕米尔高原，南至长城，北至贝加尔湖，绵延万里，而“控弦之士三十余万”，战力比疆域更加可观。这等战力所指向的下一个目标，就轮到了同样刚刚实现一统的汉帝国。
鸣镝所向，正在太原。
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