新自由主义
新自由主义并不是拉美国家的发明。新自由主义是现代资本主义经济理论之一，其主要特点是，反对国家干预经济，强调“自由放任”和私营企业制度。其主要流派有：在20世纪30年代前后开始以美国芝加哥大学为中心形成的芝加哥学派，和第二次世界大战后以联邦德国弗赖堡大学为中心形成的弗赖堡学派等。这两派都认为，资本主义市场价格机制的自发调节作用可使资本主义实现充分就业，并使生产资源得到最优配置，而国家干预经济、则妨碍了个人自由。弗赖堡学派主张建立由竞争价格支配的“社会市场经济”。
芝加哥大学
弗赖堡大学
早在50年代中期，在新自由主义的发祥地美国芝加哥大学就专为来自拉美的学生设立了一个经济学博士学位计划，其导师是弗里德曼的同事、芝加哥大学教授哈伯格。哈伯格本人是新自由主义的积极推崇者，他曾为拉美3代学生当过导师。芝加哥大学培养的学生，被称做“芝加哥弟子”，其中有不少人回到拉美各国后，担任过或正担任着主管经济的部长、中央银行行长和大企业家，如70年代中期，从芝加哥大学回到智利的一些学生在皮诺切特（1915年—）军政府（1974—1990年）中担任重要职务，为推行新自由主义模式立下了汗马功劳。
诺贝尔经济学奖得主米尔顿·弗里德曼
70年代中期和80年代，由于原来实施的进口替代工业化的模式越来越失灵，一些拉美国家，如智利、阿根廷和乌拉圭等开始进行新自由主义的试验，在不同程度上实行由内向型发展战略即进口替代战略向外向型即面向出口发展战略的转移。但是，这并非在所有的拉美国家都是“灵丹妙药”，70年代在阿根廷的新自由主义试验并没有成功。但是，在军政府统治下的智利，新自由主义的试验则收到了显著的成效。
到了80年代后期，由于拉美债务危机和经济危机的加剧，国际货币基金组织和世界银行为保持国际金融体系的稳定，在向拉美国家提供贷款的同时，都要求他们调整经济政策，开放经济。美国提出的贝克计划和布雷迪计划也要拉美债务国进行新自由主义式的经济调整，作为债务谈判、重新安排外债的条件。在此情况下，拉美各国，普遍兴起了新自由主义的改革浪潮。
从80年代后期开始，贯穿整个90年代的拉美新自由主义改革，主要反映在以下几个方面：
（1）贸易自由化。
在进口部门，主要降低关税和非关税壁垒；在出口部门，主要包括取消或放松出口管制，取消或降低出口税，废除或减少出口补贴等。在改革前，大部分拉美国家的关税率在30%以上，到1992年年末，都降低到20%以下。
（2）放松对外资的限制。
投资的领域更加扩大，申报和审批的行政程序、手续更加简化，允许汇出利润的额度进一步提高，给予外资的优惠不断增多。
（3）国有企业私有化。
私有化的途径有公开出售企业股权、向本企业职工转让股权、债务与股权互换（即“债务资本化”）、转让经营权等。90年代拉美的私有化浪潮具有范围广、规模大、外资在私有化中发挥重要作用等特点。
（4）经济体制市场化。
主要指国家减少对经济的干预，积极发挥市场机制调节功能。资本市场、劳动力市场和商品市场的发展速度加快；逐步取消价格控制，减少国家定价的范围；放松对金融部门和外汇制度的管制。
（5）区域经济合作更加活跃。
建立了一些新的一体化组织，如1995年1月1日正式成立的南方共同市场，1989年7月成立的墨西哥、哥伦比亚、委内瑞拉组成的三国集团，1994年7月成立的由加勒比地区25个独立国家和12个未独立地区组成的加勒比国家联盟等。90年代以来，拉美区域经济合作有以下几个新特点：从“封闭型”转向“开放型”；一体化形势趋于灵活多样，讲究实效；一体化以贸易为主，逐步向其他领域拓展；社会各阶层开始广泛支持和参与一体化行动；拉美区域合作在一定程度上已成为整个西半球经济合作进程的组成部分。拉美国家已开始同美国、加拿大就建立美洲自由贸易区进行谈判。
拉美新自由主义经济改革在各国具体实施情况不尽相同，有的国家在实施过程中，将新自由主义同新结构主义的某些思想和主张相结合。从实施效果来说，也不一样。但是，总的来看，90年代拉美国家由于实施了以新自由主义为主的经济改革，在经济上取得了积极的成效。主要反映在：
①使拉美摆脱了80年代“失去的10年”的阴影，国内生产总值年均增长率稳步提高。
②逐步理顺国内经济关系，宏观经济趋于稳定。
③国内积累和投资有所回升。
④在对外经济关系方面，区域经济一体化大大加强。
但是，新自由主义的经济改革也暴露出了不少问题：首先，社会收入分配不合理和贫富悬殊的问题有增无减，贫困问题得不到有效解决。第二，对外国资本的依赖性依然很强，国内储蓄率仍相当低。墨西哥由于在1994年以前吸收外国短期投机资本过多，外贸连年逆差等原因，在1994年年底和1995年初爆发了金融危机，这一教训值得深思。第三，对农村经济触动较少。第四，经济结构改革滞后。
上述三种拉美主要的经济理论及其提倡的发展模式，在不同时期对拉美经济发展产生了较大的影响。当然，各个拉美国家在某一时期可能以采用某种理论或模式为主，但同时又采纳另一种理论的某些政策措施。决定一国经济成败有各种因素，因此，不能笼统地说是某种理论或模式的优劣。世界经济形势和国际经济关系在不断变化和发展，经济理论也在不断更新发展，拉美的经济理论在实践中不断创新。
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