题记：一头绵羊率领的狮群打不过一头狮子率领的羊群。
秦始王统一全国后，于公元前213年，派蒙恬率军北击匈奴，“却匈奴七百余里”。进攻纵深达到今天的阴山河套以北，夺匈奴河南地（今内蒙、河套地区）、占据阳山（内蒙古乌百加河以北），朝那（今宁夏固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南鱼河堡附近）等地。秦大胜匈奴后，置九原郡，治所在今天的包头。随后蒙恬在燕、赵、秦长城基础上，修筑了万里长城。“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。要说蒙恬把匈奴打得孙子一样一点也不夸张。
秦始王死后，由于秦二世无道又无能，三年后秦朝分崩离析，天下重新战乱纷起，最后楚汉相争。这一时期匈奴太子冒顿鸣镝而射杀其父亲单于头曼自立。
于是冒顿破灭东胡王，虏其民人及畜产。之后向西击走月氏，向南兼并楼烦。这一时期因汉兵与项羽正在争夺天下无心顾及，所以冒顿得到兼并北方各部落的机会并建立了一个统一的西北政权，有作战能力的人员大概有三十馀万。 自淳维以至头曼千有余年，至冒顿匈奴彊土最广，于是南下与中国为敌国。
汉朝初立，元前201年，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦率32万大军迎击匈奴，先在铜辊（今山西沁县）告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（今山西宁武）一带，直追到大同平城，因冒进被围困于平城白登山。后周勃部连破匈奴攻占楼烦三城，匈奴狼狈而逃，解白登之围。这是汉朝匈奴第一次大规模战争，以汉族惨胜告终。这次战争暴露了汉朝的短板，五年的楚汉战争军马严重缺乏，且给养紧缺因缺少骑兵又难以速战速决。
战争已经让初建的王朝疲惫不堪，汉文帝对匈奴采取和亲的策略，与民休养生息的。经过“文景之治”，到汉武帝时，元朔二年（前127年），派卫青进攻河套，大破匈奴，收复了被匈奴占领的河套地区。在河套建朔方郡，并建朔方城，再次恢复了中国对于河套地区的统治。
汉武帝元狩二年（前121年），骠骑将军霍去病在河西走廊地区发动了两次河西战役，大破匈奴。一举占领匈奴最后的一块膏腴之地（河西走廊），使匈奴人大哭：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息，失我焉支山，使我妇女无颜色”。汉朝在河西设置张掖郡，并在今天的敦煌以西沙漠边缘建长城和嘉峪关、阳关。从此中国打开了通往中亚的大门。
元狩四年（公元前119），为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模空前的“漠北大战”。此战中战狼级勇士霍去病围猎匈奴左贤王部，斩首虏七万多，俘虏匈奴王爷三人，以及将军相国当户都尉八十三人，而自己才一万兵力的损失数量。霍去病一路追杀，来到了今蒙古肯特山一带。就在这里，霍去病暂作停顿，率大军在匈奴人进行祭天的圣山--狼居胥山举行祭天典礼，在匈奴举行祭地的圣山--姑衍山举行祭地禅礼。用这一个仪式和决心彻底打垮匈奴人的自信心和自尊心。封狼居胥之后，霍去病继续率军深入追击匈奴，一直打到翰海（即今呼伦湖与贝尔湖），让战马和战士纵情豪饮湖里的水后方才回兵。经此一役，“匈奴远遁，漠南无王庭”。霍去病和他的“封狼居胥”，从此成为中国历代兵家人生的最高追求，终生奋斗的梦想。这一年的霍去病年仅二十一岁。
霍去病何许人？出生于汉武帝建元元年（前140年），是平阳侯府的女奴卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的私生子。霍仲儒当差期满，回到平阳县，与在长安平阳公主府的卫少儿失去联系。因此霍去病一直不知道自己的父亲是谁，直到成为骠骑将军后才与父亲相认。西汉元朔六年（公元前123年），17岁的霍去病被汉武帝任命为票姚校尉，两次随卫青击匈奴于漠南，独自分轻勇八百骑直弃大军数百里迂回包抄，斩捕首虏过当（“过当”一般被理解为斩杀敌人数目超过己方损失的数目。），斩获敌人2028人，其中包括相国、当户等高级官员，同时也斩杀了单于的祖父辈籍若侯产（籍若侯乃封号，名产），并且俘虏了单于的叔父罗姑比，两次功冠全军，以一千六百户受封冠军侯。汉武帝曾经为霍去病修建过一座豪华的府邸，霍去病却断然拒绝说：“匈奴未灭，何以家为？”正是此等豪情血情注入部队，成为军队之魂，铸就虎贲之师。
公元前112年，汉伏波将军路博德在番禺灭南越，置南海郡（今广州），交趾郡（今河内）等九郡，从此华南和越南北部纳入中国版图。
公元前108年，汉楼船将军杨仆、左将军荀彘率水陆军两路进击卫氏朝鲜，卫氏朝鲜降。汉置辽东郡，玄菟郡（今朝鲜北部），乐郎郡（今平壤），真番郡（今韩国北部），临屯郡（今韩国东北）五郡，至此统治朝鲜半岛大部分地区。
建昭三年(前36年)出兵西域。西汉名将陈汤上书：“宜悬头槀（gǎo同“槁”）街蛮夷邸间，以示万里。明犯强汉者，虽远必诛！”。西域都护府副校尉，与校尉(正职)甘延寿奉命出使西域。了解西域当时形势后，未经向朝廷回报，果断以自领兵马出击西域，，过葱岭(喀喇昆仑山脉西部)经大宛；另三校走北道，入赤谷，过乌孙与康居境，陈汤沿路捕获康居副王的亲属及一些贵族，而后大军便直抵郅支城都赖水边，在距城三里远的地方安营布阵。汉兵勇猛击杀，将郅支刺死。军侯杜勋割下郅支单于的首级，又从狱中解救出两名汉朝的使者，从宫中搜出已故使者谷吉所带的文书信件。入城将士搜捕敌军，诛杀了郅支单于的妻妾、太子以及得封的王公等共一千五百一十八人，生擒官吏一百四十五人。另外俘虏敌兵一千余人，都交给了参与打击郅支的小国军队。郅支单于（？－公元前36年），名呼屠吾斯，匈奴分裂为南北两部之后的北匈奴第一代单于。
东汉明帝永平十六年（公元73），至和帝永元六年（公元94），东汉司马班超率部，纵横西域，西域50余国均纳质归附，其子班勇继为西域长使，西域对汉朝长期处于臣服状态。确认了西域在历史上的中华属国地位，为西域纳入中国版图提供了历史依据。
永平十六年（公元73 年）春，汉明帝刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉，大败匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾卢城（今新疆哈密西），并遣假司马班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善（今新疆若羌一带）、于阗（今新疆和田）击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。”
永平十七年（公元74年）窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖）后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番），恢复汉朝对西域地区的统治。
永元元年（公元89年）车骑将军窦宪大军从朔方三路北袭，窦宪遣各部将及匈奴左谷蠡王等，率精骑万余，在稽落山(今蒙古达兰札达加德西北额布根山)大破北匈奴军队，前后俘获招抚匈奴部众二十万人，穷追北单于直至燕然山，大获全胜。窦宪与副将等登上远离边塞三千余里的燕然山(蒙古杭爱山脉)，由班固撰写《封燕然山铭》文，刻石纪功（现已发掘证实），颂扬汉军出塞三千里，奔袭北匈奴，破军斩将的赫赫战绩。班固还撰有《窦将军北征颂》一文，对窦宪北征匈奴大加歌颂。窦宪班师后出镇凉州。第二年，北匈奴单于因大败之后势力衰弱，派亲王向窦宪通报希望觐见东汉皇帝，请求派使者前来迎接。窦宪上奏，派遣班固以中护军兼代中郎将职务，与司马梁讽一起，带领数百人骑马出居延塞(今甘肃额齐纳旗)迎接，正遇上南匈奴出兵打败北匈奴，班固一行到达私渠海(在稽落山西北)，获知北匈奴已遁走而折回。永元三年(公元91年)，窦宪派部将出兵北击，此后北匈奴向西远徙至欧洲，于当地居民融合，东汉最后解除了匈奴的威胁。
东汉献帝建安十二年(207年)，丞相曹操在白狼山(今辽宁内蒙边界的辽西地区)歼灭乌桓主力和袁尚、袁熙残余势力。辽西地区，正式纳入中国版图。曹操留下诗《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
自秦朝至两汉，汉族人在对外的战争中，从北打到南，灭国无数，最厉害的是把东北西北的几支强大的部落政权全部打垮，并在主要的地区建制了郡进行治理，最强大的匈奴一半投降汉化融入汉族，另一部向西迁徙到中东和欧洲。从霍大将军“匈奴不灭何以为家”的豪言壮语和陈汤将军的“明犯强汉虽然远必诛”的誓言，以及《封燕然山铭》和曹操的《观沧海》诗可以看出，这个时候的国民仍然信奉正统的儒家精神，具有比较原始的儒家家国情怀。一个民族的国民性，文化是其强大的内在基因。（下一篇：两晋南北朝时期对外族的战争）
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