中原王朝自建立以来，一直都会受到周边少数民族的侵扰。总体来说，他们骚扰中原边境的目的主要有两个：一是为了掠夺生存资源，二是为了扩大疆域面积。而在隋朝建国初期，对隋王朝威胁最大的少数部族主要有两个，分别是西北方的吐谷浑部落和北方的突厥民族。这两个民族一直是隋王朝的心腹大患，有事没事经常南下骚扰隋朝边境，搞得隋朝是不胜其烦。于是，隋朝在稳定内政的基础上，率先对吐谷浑部发动了进攻。
吐谷浑原为鲜卑慕容部的分支，最早生存的地区为我国东北一带，后来随着时间的发展，他们部族内部矛盾争端不断。于是，一部人吐谷浑人就随着当时的鲜卑部族大迁徙，一直向西走，来到了我国青海、甘肃一带，并在此定居。随后，又经过一段时间的发展，吐谷浑族逐步征服了其周围的羌族等一些部落，正式建立了吐谷浑汗国。
到公元5世纪时，吐谷浑经过上百年的发展壮大之后，其势力范围已经延伸到了我国新疆东南部地区，甘肃、青海、新疆的大部分地区都已经成为其控制范围。
据《周书·吐谷浑传》记载：
其地东西三千里，南北千余里。官有王公、仆射、尚书及郎中、将军之号。
这时候的吐谷浑已经对隋王朝的威胁越来越大，终于，隋朝开皇元年，为了平定西北地区，忍无可忍的隋文帝杨坚对吐谷浑发起了进攻。可是这游牧民族也不是好惹的，从隋文帝开始，到隋炀帝时期，历经两代帝王，十八年之久，先后经过四次作战，才将吐谷浑部降服，最终统一了我国西北地区。
第一次作战
隋开皇元年八月，吐谷浑部正式对隋王朝发起了攻击，率军攻打隋朝的疆域凉州地区，隋文帝接到消息后，立马派出了自己的行军元帅乐安公元谐前去迎击吐谷浑，元谐带领数万骑兵向西出发，双方在青海丰利山一带相遇，并在此展开了激战。战争一开始，隋军这方就势如破竹，面对来犯之敌，他们个个奋勇当先，一往无前，最终将吐谷浑击败于丰利山。而后，又乘胜追击，将吐谷浑太子可博汗率领的军队击败于青海湖附近。吐谷浑主夸吕可汗见势不妙，立马率领自己的军队沿着青海湖向东逃走。
第一次作战示意图
在这场战争中，隋军斩杀的吐谷浑人数数以万计，其中俘虏的人数更是不计其数，据统计，吐谷浑败亡后，连同其王侯在内的30多人率领的部族全部投降于隋军。以致于隋文帝为了安顿这些投降的士卒，专门封了一个吐谷浑的高宁王为河南王，专门负责统领这些吐谷浑部落的降卒。
这是隋王朝与吐谷浑的第一次正面交锋，这次战争的胜利可以说是极大地提高了隋王朝的信心，以致于在后面与吐谷浑的三次战争中，隋军都保持着摧枯拉朽之势。很快，隋朝与吐谷浑的第二次战争到来了。
第二次作战
这一次作战发生在隋开皇三年四月。在两年前挑战中原王朝经历了失败后，吐谷浑部还是不甘心。于是，回家修养了一段时间又卷土重来了。这次，还是吐谷浑部先挑起的战争，战争一开始，吐谷浑部的大军先是攻击了隋朝的洮（tao）州地区，在吐谷浑军进攻洮州的过程中，洮州刺史皮子信面对数倍于己的敌人，毫不畏惧，率领自己的军队奋勇抵抗，但最终因寡不敌众，战败身亡。汶州总管梁远在得知洮州被袭击了之后，立马率军援助洮州，最终将吐谷浑部赶走。
到了开皇四年，与前两次被动防御相比，隋军这次是主动出击。为了一雪之前的洮州之耻，隋军这边可谓是下了血本。在军队人数上，命令上大将军贺娄子干率领凉州、甘州、瓜州、鄯州、廓州五州之兵，从不同的方对吐谷浑发动了攻击，双方激战二十余天，最终以隋军的胜利而告终。
第二次作战路线
这次战争中，吐谷浑方付出了巨大的代价，隋军再次击杀吐谷浑部男女人数上万余人，俘获数万余人，物资无数，给予了吐谷浑以重创。
第三次作战
这次对吐谷浑的作战发生在杨广继位四年之后，即隋大业四年七月，与他的父亲杨坚不同的是，从杨广继位伊始，就对吐谷浑采取了强硬的政策，对吐谷浑采取主动进攻的方略。
而在第三次战争中，与其它几次不同的是，它是发生在少数民族之间的战斗，是吐谷浑与铁勒之间的斗争，战争一开始，隋军并未与吐谷浑部主力正面接触，主要是铁勒部将吐谷浑的主力击败后，隋军才出来收拾残局的。
铁勒进攻吐谷浑
事情是这样的，公元608年，隋炀帝命令大臣裴矩前去游说铁勒，让铁勒部参与对抗吐谷浑之间的战斗。最终，在裴矩给铁勒部许以了大量的报酬之后，以及加上他高超的游说能力，铁勒最终同意了这个请求。同年，铁勒大军大举进攻吐谷浑，面对强大的铁勒骑兵，吐谷浑部毫无招架之力，在与铁勒的战斗中，吐谷浑部以惨败告终，吐谷浑可汗伏允东走，逃往西平境内，这时候走投无路的吐谷浑可汗想起了隋王朝，于是派人向隋朝求救。此时的隋朝料定吐谷浑会向自己求救，表面上不动声色，其实内心狂喜。于是，在与吐谷浑部谈定了一系列条件之后，隋朝要求吐谷浑投降，因为此时的吐谷浑除了投降别无他法，就这样，吐谷浑可汗答应了隋朝的要求，投降隋朝。
隋朝这边命令德王杨雄和宇文述前往受降，但这个过程却发生了意外。当隋军到达西平境内的时候，吐谷浑部却突然变卦，不投降了，而且率众西逃，这可惹怒了隋军。于是，在宇文述的带领下，隋军追击吐谷浑残部，乘机攻占了曼头、赤水二城，斩杀士卒3000余人，俘获主要将领200余人，伏允可汗再度南逃。经此一役，隋朝控制了吐谷浑的大部分地区。
《资治通鉴》中记载：
其故地皆空，东西四千里、南北两千里，皆为隋有。
此时的隋王朝对西北的形势可谓是一片大好，于是，在这种力量的支撑下，一年后，隋朝对吐谷浑的第四次大规模作战来临了。
第四次作战
与前三次不同的是，这次战争由隋炀帝杨广亲自带队，前往西北，攻灭吐谷浑，史称“亲征吐谷浑”。
隋大业五年（609年），在制定了对吐谷浑用兵的方略之后，杨广亲自带领他的士兵出征吐谷浑。于同年四月初离开临津关，渡过黄河，到达西平，陈兵列阵，讲习武艺，准备攻击吐谷浑……但当军队到达浩亹川之后，因为桥没有搭好，于是杨广斩杀了黄亘在内的九名监督劳役的人。几天后，桥修好了，才率领众人进。
史书记载：
夏，四月，出临津关，渡黄河，至西平，陈兵讲武，将击吐谷浑。五月，乙亥，上大猎于拔延山，长围亘二十里。庚辰，入长宁谷，度星岭；丙戍，兵至浩亹（wei）川。以桥未成，斩都水使者黄亘及督役者九人。数日，桥成乃行。——《资治通鉴·隋记》
再说这边吐谷浑可汗知道隋朝大军要来攻打他们的时候，急忙率领自己的手下在覆袁川一带展开了防御，迎接隋军的到来。面对这种情况，杨广再次显示出了他高超的军事天赋，他命令内史史元寿向南驻守在金山，兵部尚书段文振驻守在北山，太仆卿杨义臣向西驻守在琵琶峡，将军张寿向西驻守在泥岭，对吐谷浑可汗形成四面合围之势。吐谷浑可汗伏允见大势已去，于是带领随从十几名趁着隋军空隙，突围而去，只留下一名随从假扮他，以此来保卫车我真山。
五月二十六日，杨广下达了总攻的命令，双方激战两日，到了二十八日，吐谷浑军终于坚持不住了，吐谷浑仙头王率部众十万余人前来投降。六月，杨广令左光禄大夫梁默率军追击可汗伏允，但因梁默轻敌冒进，被伏允埋伏，战败后被伏允所杀。后来，又命令卫卿刘权追击伏允，刘权吸取了之前梁默兵败的教训，在追击伏允的过程中，稳扎稳打，最终将吐谷浑军追击至青海，双方在青海地区展开决战，隋军大胜，俘获吐谷浑军近千余人，并占领了其都城。至此，隋王朝完全统一了西北地区，疆域面积与势力范围再度扩张，奠定了国家的版图。
统一西北后，杨广为了进一步巩固西北疆域，又分别在西北地区设立了西海、河源、鄯善、且末四郡，防止吐谷浑的反扑。
此刻，隋朝的强盛，在这时达到了顶峰。
据《资治通鉴》中记载：
是时，天下凡有郡190个，县1255个，890万户有奇。东西9300里、南北14815里。隋氏之盛，极于此矣。
隋王朝在十八年间对吐谷浑进行的四次战争，其在统一疆域的基础上，又进一步促进了文化上的交流，加强了汉民族与少数民族之间的往来，促进了民族的团结，保证了我国疆域的完整与统一。虽然隋王朝存在的时间很短，但其在中国历史上的作用却是承上启下的，在对吐谷浑的进击中，歼灭了吐谷浑的有生力量，为后来唐朝彻底歼灭吐谷浑奠定了基础。
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