带领罗马进入黑暗的主人公是马可·奥勒留的儿子康茂德，创业积攒财富可能需要努力奋斗上百年，但败家三天就够了。《罗马衰亡史》描述他：“暴君里，康茂德不如尼禄，尼禄好歹还有艺术才能，而康茂德是罗马第一个既不求知，又无品的皇帝。”《角斗士》将康茂德打造成反派一号，弑父、暴政、不经审问直接处死元老，最终被杀。虽有虚构，比如弑父，但未言过其实。罗马一直实行养子继承制度，马可·奥勒留打破了这一规则，康茂德还差一点打破尼禄最年轻皇帝的纪录，上台不到一年，他就开始消极怠工。后来，他姐姐对他的刺杀，更坚定了他可以继续不理朝事的决心，理由是需要长时间静养，而这起狗血宫廷内斗，也而导致帝国的基业开始松动。人不能闲，皇帝更是如此，于是康茂德将自己的热情全部扑在角斗场上。公元192年最后一天，康茂德被勒死在浴场，而这一谋杀也得到元老院的默许。第二天，奴隶出生的佩蒂纳克斯成为罗马的新皇帝，元老院不仅承认，而且还同时通过了对康茂德进行“除忆诅咒”。即消除这个人在地上一切行迹，仿佛没存在一样。佩蒂纳克斯尽管是奴隶，但后来成为皇帝马可·奥勒留的女婿。佩蒂纳克斯能成为罗马皇帝也算是幸事，不过三个月后就他就变成了灾难片，在混乱中被杀。皇帝在突然中去世，也没有准备好谁来继承，于是叛乱的士兵们决定拍卖皇帝，最后五十六岁的元老尤利安努斯以六千两百五十第纳的价格获得竞拍结果。公元193年，对于罗马是一个特别年份，一年之内竟然创纪录地来了五位皇帝，而这一年也被称为“五帝之年”，同时它也是塞维鲁王朝的开始之年。就在尤利安努斯称帝不久后，潘诺尼亚行省总督塞普提米乌斯·塞维鲁、不列颠行省总督克劳狄乌斯·亚尔比奴斯与帝国东方叙利亚行省总督辛尼乌斯·尼戈相继称帝。最后，塞维鲁胜出。历史学家们认为塞维鲁是“非罗马式专制君主”，是罗马政权军事化的始作俑者，正是因为他的改革，罗马的军队背离了恺撒的方针，军队从此与民众脱节。塞维鲁去世后，他的两个儿子发生了无法避免的冲突，兄长卡拉卡拉当着母亲的面杀死了弟弟盖塔后，独揽大权，并且颁布了“安东尼努斯敕令”，从此罗马公民权失去任何意义。看似他无偿授予帝国公民全部罗马公民身份，实际上是变相地统一税收，增加帝国财政收入。因此，这件事情标志着罗马帝国开始由盛转衰。卡拉卡拉最后遭到北非奴隶出生的马克里努斯暗杀，而马克里努斯与他的儿子迪亚杜门尼安，不久在与具有塞维鲁王朝血缘的少年埃拉伽巴路斯争夺中被杀死。埃拉伽巴路斯即位后，大力提倡他个人所信仰的太阳神崇拜，并将帝国东方华靡奢侈的宫廷风味带入罗马，结果死于祖母策划的一场阴谋当中。塞维鲁王朝最后一任君主是亚历山大·塞维鲁，据说他是埃拉伽巴路斯的私生子，他的母亲莫米娅对教父俄利根很尊敬，因此亚历山大·塞维鲁对基督教的被迫相对缓和。甚至他还将耶稣的神像供奉起来，同时被他一同供奉的还有亚伯拉罕与俄耳甫斯。在抵抗日耳曼人的战争中，亚历山大·塞维鲁与母亲被军队领袖马克西米努斯杀死，享年二十六岁。 在他死后，罗马进入了军人皇帝时代，各地的军团纷纷拥戴自己的统帅成为皇帝，帝国经历了长达半个世纪的混乱和内战，从此正式进入衰退期，史称“三世纪危机”。
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