献帝建安二十年（215）三月，汉大丞相曹操亲统大军西征，攻打割据汉中的张鲁，意欲一举吞并这个“凭险自雄”的割据者。
张鲁乃道派“五斗米道”（又称天师道）的创始人“张天师”张道陵之孙、“嗣师”张衡之子，他承祖、父之业，成为“五斗米道”的掌门人；门下信徒甚众，形成了地方势力。191年，益州牧刘焉委任张鲁为督义司马，令其率领徒众会同别部司马张修攻取汉中郡（治南郑县，今陕西汉中市，辖境相当今陕西秦岭以南，米仓山、大巴上以北，留坝县、勉县以东，湖北保康县、郧县以西地区）。张鲁不甘为他人做嫁衣裳，在攻杀汉中太守后，伺机袭杀了张修，兼并其部众，占据了汉中；随即断绝斜谷道（又称褒斜道，秦汉以来为秦岭南北往来交通要道），初现割据之心。194年刘焉过世，其子刘璋继任益州牧；刘璋怨恨张鲁暗怀割据自立之野心，遂尽杀其外祖父一门，双方矛盾激化。张鲁见刘璋翻脸，干脆据汉中自立门户，建立起政教合一的地区性政权。张鲁凭险自雄，自号“师君”，传道教民，雄踞巴、汉二十余年。朝廷无力攻剿，只好做顺水人情，拜张鲁为镇夷中郎将，领汉宁太守。211年三月，曹操发兵西征，目标是攻击汉中的张鲁。不料此举引起关中诸将的猜疑惊惧，马超、韩遂等十部齐反，屯兵潼关拒曹。曹操只得改变作战方针，先行引军平定关中叛乱。马超兵败，奔往凉州。关西民众为逃避战乱，数万户人家离乡背井自子午谷（从关中至汉中的南北通道）逃奔至汉中。张鲁意外捡了个大便宜，势力益发强盛。
汉中“北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄邓，西控秦陇，形势最重”，自古为兵争之地。时刘备已经逐走刘璋，自领益州牧，有北窥汉中之意。曹操担心刘备占据这一战略要地，故此抢先下手，出师攻取汉中。
七月，曹军进抵阳平关（在今陕西宁强县西北，为汉中循南栈道进入四川的交通咽喉）下。曹操用兵如神，先后大破袁术、陶谦、吕布、袁绍、马超等群雄，取荆州，破乌桓，统一中原、河西，几乎是无往而不胜，早已是威名远播，声震寰宇。张鲁挺有自知之明，情知不是曹操对手，便欲举汉中降曹。其弟张卫不肯投降，率领数万兵马据险关而拒敌，在阳平山上横着筑起高墙十余里以御曹军。
曹操挥军攻打阳平山上诸营垒，然山势险峻难以攀登，任凭将士再勇猛，就是难以克敌制胜。曹军屡攻失利，伤亡甚重，只能是望山兴叹了。曹操兵挫险关之下，士气受挫不说，军粮也眼瞅着就要吃光了，不由有些气沮意颓，便决定撤军而还。主意打定，曹操便打算让攻山部队先行撤退，自己率领中军断后，遂命大将军夏侯惇、将军许褚前去传令攻山的前锋部队连夜撤军。山上守军见曹军摸黑回撤，长出一口气，顿时懈怠下来。
孰料凡事皆有凑巧，而这个“凑巧”便成全了曹操。攻山的曹军奉命连夜撤军，哪成想道路不熟，黑灯瞎火的在黑黢黢的大山里走迷了山路，蒙头转向的竟然误打误撞地一头扎进了守军的一个偏寨。本已宽心睡大觉的守军猛然发现曹军已然进入营寨，迷迷瞪瞪误以为是曹军杀了个回马枪，顿时惊慌失措，吓得一窝蜂地逃散了。有人赶来告诉夏侯惇、许褚说：“我军已经攻占了贼军的要塞，贼兵全都吓跑了。”二将闻言，根本不相信会有这等好事，夏侯惇亲自上山察看，见情况属实，赶忙乐颠颠地飞马报知曹操。曹操闻讯大喜，立马发兵攻击张卫的中军主寨。所谓牵一发而动全身，偏寨丢失，中军大寨难保，张卫抵敌不住，趁着夜色逃走了。张鲁赖以御敌的险塞就这样稀里糊涂就丢掉了。
此战尚有另一版本，堪称有趣。曹操挥军攻关遇挫，军中粮尽，决定罢战撤军。谁知这当口儿奇迹发生了。当夜，有数千野麋也不知突然从哪里冒将出来，这支野麋军团毁坏守军营栅，横冲直撞地闯进张卫的大营，恣意撒欢儿乱闯，守军惊骇四溃。张卫见野麋逞凶、军心慌乱，营寨已无法坚守，只好连夜拔营而走，谁知半路上又出状况了。黑黢黢的暗夜中，惶惶然撤退的张军又同回撤的曹军误打误撞地走了个顶头碰。曹军将领高祚反应挺快，当即命令士兵吹响号角擂起战鼓，意在通知并会集其他友军合击，同时也是恫吓敌军。张卫摸不清底细，果然惊惧，误以为是曹操大军掩袭，遂丢弃险关宵遁；旋即投降曹操。张鲁闻报阳平关失守，便逃奔巴中；旋即接受曹操招抚归降之。曹操以礼相待，拜其为镇南将军，封阆中侯，食邑万户；其五个儿子亦皆封列侯。
曹操占据汉中，对刚刚据有益州的刘备形成巨大威胁，既封死了蜀军北出之路，又对益州持有主动进攻的态势，优势尽握（219年，刘备斩曹军镇守汉中大将夏侯渊，据有汉中）。
曹操西攻汉中一役，可谓福星高照，鸿运临头。曹操于攻关受挫、军粮食尽、正当撤军之时，得老天相助破敌。曹军迷路误入敌营及野麋意外助阵，竟歪打正着地袭破敌营，吓跑敌军，轻而易举地占据险关；进而据有汉中，收降张鲁，圆满地完成西征。
此战巧中有奇，堪称离奇有趣吧！
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