杏仁在《本经》中“主咳逆上气……下气”，说明了杏仁有降下的作用，能够降的药物很多，杏仁的特点是富含油脂，因此表现为润降，可以对肺脏起到润滑的作用。如果把肺脏比做一台机器的话，这台机器生锈以后就运转的不灵活，甚至发出咯噔咯噔的声音，在人体就表现为或咳或喘。机器生锈后工人师傅会上一些机油，机油能把这些锈迹洗掉，然后连油带锈都流下去，机器就可以运转灵活并且不出声音。用杏仁就相当于给肺脏上机油，一是可以减少摩擦力，让肺脏的气机得以“利”，二是可以把肺中的痰（锈迹）冲刷向下，《本经》中记载杏仁有“雷鸣”一词，雷鸣就是气机骤通的表现，我们拔开浴缸的塞子会听到哗哗过水的声音，用杏仁冲刷痰浊下行所以会有雷鸣的表现。
麻黄和杏仁是肺系疾病常用的药对，我们一般归结为一宣一降，如果再进一步分析的话，麻黄的宣是给肺脏提供动力的，让肺脏的气机工作起来，如果肺脏“锈迹斑斑”的话，单纯靠麻黄来宣会很费劲，用杏仁把锈迹洗掉，并加上润滑油，麻黄工作起来就轻松多了。所以二者虽然分工不同，共同的目的都是让肺脏正常的工作，麻黄和杏仁有时还可以互相替代。《金匮要略》中说：“水去呕止，其人形肿者，加杏仁主之。其证应内麻黄……以其人血虚，麻黄发其阳故也。”一个是发散药，一个是润降药，作用的方向不同，好像不能互相替代，却都用来治疗形肿，就是因为二者都能使肺脏气机得以正常运行。这里的肿不是水肿，而是气肿（第一句就标明了“水去”）。是因为气不归位而泛滥于全身，葶苈大枣泻肺汤也治一身面目浮肿，说明了肺气不行与身体肿之间的关系。宣通肺气当然以麻黄最合适，但因机体的条件不允许，就用杏仁代替，杏仁对气机起到润滑作用，气机滑利以后也能使肺主气的功能得以恢复，从而治愈形肿。表面上看杏仁可以代替麻黄宣肺，有宣散作用，其实这个宣散作用是通过润降间接达到的，如果真有寒热表证，单纯用杏仁恐怕不能胜任。《本草求真》认为：“杏仁既有发散风寒之能，又有下气除喘之力”，我们认为这里的“发散风寒之能”可能有些狐假虎威的意思，应该是配伍了其它的辛散之药。杏仁只是减轻了辛散药作用时的阻力。
一般本草书常把杏仁和桃仁一起讨论比较，《本草纲目》认为二者“俱治大便秘，当分气、血。昼则便难，行阳气也；夜则便难，行阴气也。”我们认为就治疗便秘方面，杏仁和麻子仁也可以进行比较，在麻子仁丸中就同用这两味药物，杏仁可以对肺脏的气机起到润滑作用，从而间接的调节大肠。同理，麻子仁是对脾脏的气机润滑，也是类似于机油的作用，和地黄，麦冬，生地组成的增液汤不同。增液汤侧重补充匮乏的物质，麻子仁侧重于恢复脏器的功能。脾约证的大便硬是由小便数引起的，治疗脾约不能仅着眼于通大便，如果把麻子仁丸当成一个简单的润肠通便的方子，那可能是小瞧它了，那样的话不如用大量的“仁”堆积组合，再配合肉苁蓉，增液汤之类更为直接。它用麻子仁为君，对脾脏这台机器上些润滑油，让脾脏能正常工作，为胃行其津液，胃土得到滋润后，就能保证津液不会大量流失，使小便数得以纠正，大便也就不硬了。方子里面包含小承气汤只是起到治标的作用。为什么为胃行其津液就能治疗小便数呢？我们先简单地梳理一下小便数的各种情况，小便数有许多原因，下焦的肾阳不足是肾气丸的适应证，肾阴不足的下消病也会小便过多，一般用六味地黄丸之类的方子。上焦的肺痿病也可引起小便数，它是因为肺中冷，上虚不能制下，用甘草干姜汤温之。在中焦阳明病时，因为常常有大便硬的情况，所以也自然会有小便数。虽然大便硬与小便数经常同时出现，但也要在机理上区分一下不同的情况。我们知道阳明病分为太阳阳明，正阳阳明，少阳阳明。如果归纳一下的话，其中正阳阳明和少阳阳明可合为一类，太阳阳明独自一类。因为在正阳阳明与少阳阳明中，大便硬和小便数是互为因果的，如少阳阳明是发汗利小便已，丢失了津液，导致胃中燥烦实；正阳阳明是胃家实，迫津外出，导致小便数（正阳阳明不一定都小便数，到了津液匮乏，只有手足汗出的时候，小便也应当少了）。既然小便数与大便硬互为因果，用承气汤通去大便，破坏掉这种因果格局，疾病就会向愈。太阳阳明与它们不同，它是脾约，平时脾津就不充足，所以脾脏不能正常工作，不能为胃行其津液，脾胃都缺乏津液，导致中焦之土干裂，土干裂以后就不能涵水，造成小便数，就像我们浇花一样，花盆长时间不浇的话，里面的土会干裂了，这时拿水一浇，水就顺着土的裂缝直接流下去，既浪费了水，花还得不到浇灌。这就是因土干燥而导致的小便数，大便硬。这时即使用承气汤通掉大便，中土还是干裂，不能解决小便数。要想解决根本问题当然是弥补这些裂缝，而不是用增液汤拼命灌水，因为本身并不缺水，只是水不能被我利用。所以增液汤能治疗便秘却不能治疗小便数。麻子仁一方面有油脂的滋润性，可以渗入土中以弥补缝隙，另一方面，通过脾功能的恢复来为胃行其津液。邹澍认为“麻子仁与地黄皆最能拔地力”，他引用《齐民要术》：“种苴欲得良田，不用故墟”。所以鲜地黄和麻子仁应该都是补脾胃的良药，区别之处可能在于鲜地黄是“水溶性”的，侧重于补水，麻子仁是“脂溶性”的，侧重于润滑，以恢复脾的运化。白术，陈皮也能运脾，它们和麻子仁的区别可能类似于麻黄和杏仁的区别。即前者是提供动力，后者是减轻摩擦。
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