中国有过两次大规模的启蒙运动，一次是20世纪初的五四运动，一次是1980年代的“思想解放运动”。它们有一个共同之处，就是昙花一现。
 
为什么“启迪蒙昧”这种高尚而被国人急需的行为，在这样一个传统文明古国，却会落到如此境地？答案是：它与真正的启蒙运动，还相距甚远，比如一个很明显的区别：中国的启蒙思想家更像谋臣，而不像西方那些隐居起来思索人性问题的人，我们的“启蒙者”，目标并不在问题本身，而在于治国平天下。
 
到底什么是启蒙运动？国人确有必要了解人类史上一个伟大的时期——著名的“启蒙时代”：17 世纪初至19 世纪，西方涌现出大批思想家、作家、科学家，他们就是我们今天所说的启蒙者，他们拥有一批愿意接受教育的受众。从此，无论城市还是乡村，人们都可以通过读书、通信或旅行而受到启蒙。正是因为破天荒的启蒙运动，在西欧和北美，人类构建起一个全新的社会。
 
哲学家邓晓芒说，中国第三次启蒙正在发生。启蒙在今天，比90年前更具有社会物质基础，不再是少数知识分子的空想和悲鸣，而显出是历史的必然。
 
然而，第三次启蒙能否成功，在于能否不再重蹈前两次的覆辙。而这取决于我们是否真的弄懂了什么是启蒙。
 
耶鲁大学荣休教授彼得·盖伊七年心血所撰的《启蒙时代》，是我们所有人都值得一读的作品。在这部关于启蒙运动的最权威作品、美国国家图书奖获奖好书中，你所知道和不知道的西方全部启蒙哲人悉数登场，不仅学术严谨，且可读性极强，当代同类研究无出其右。
 
余英时赞到：“盖伊的经典之作，为我们认识启蒙提供了迄今为止最可靠的一座桥梁。”
 
著名翻译家刘北成、王皖强翻译，语言精确流畅，充分再现盖伊生花妙笔。