西汉元平元年（前74年），刘询登上了皇位，是为汉宣帝，这一年，他才十七岁。当了皇帝，选立皇后的问题就提上了议事日程，这并不仅是皇帝一个人的私事，所以许多大臣纷纷上书，推荐辅政大臣霍光的女儿霍成君当皇后。这让刘询着实为难起来，原因在于他的心目中另有人选，可在霍光面前，他不过是个提线玩偶，违背了他的意志，皇帝能不能当都是问题，更不要说皇后的事了。
刘询原名刘病已，说起他的人生经历，可谓异常艰险。他是汉武帝的曾孙，太子刘据的孙子，正常情况下是皇位的不二继承人。可惜在他出生仅几个月的时候，就发生了有人诅咒武帝的巫蛊之祸，武帝大怒，命宠臣江充彻查，江充借机陷害太子，最后弄得太子刘据自杀，妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被关进监狱。幸运的是，在这里他得到了廷尉监邴吉的照顾和保护，后来武帝醒悟过来，释放了刘病已，还下令由掖庭（专门负责皇室宗族事务的部门）来抚养他。掖庭令张贺曾是太子的老部下，所以对他非常好，“奉养甚谨，以私钱供给，教书”。慢慢地刘病已长大成人，张贺琢磨着该给他找老婆了，恰好掖庭吏许广汉有女初长成，便作媒娶了许广汉的女儿许平君为妻，两个人成婚后十分恩爱，一年后就有了自己第一个儿子。
他们平静的生活也就是在这时被打破，这一年汉昭帝刘弗陵驾崩，昌邑王刘贺当了皇帝，可由于荒淫无道，仅过了27天，就被霍光废掉了，刘病已因为纯正的血统，意外地被迎进了皇宫，更名为刘询。不过他十分知道自己的一切是怎么来的，也清楚稍有不慎这一切也可能如过眼烟云，所以对霍光极为尊敬，也十分畏惧。道理很简单，他是以庶人的身份被霍光立为皇帝的，而此时霍光已经独揽朝政近20年。于是人们在朝堂上经常见到这样一幕，“（霍光）每朝见，上虚己敛容，礼下之已甚。”
这个皇帝当的，着实有些战战兢兢，除了顺从，还是顺从。在这样的形势下，立谁为皇后似乎不该是个问题，搞政治的人都心知肚明，有了这种政治联姻，皇帝的地位才可能更为巩固，确保不再发生像刘贺那样的事。其实这也是霍光的考虑，不然怎么会在刘询一即位，就将自己的小女儿霍成君给他作了妃子呢？
然而，刘询却让人大跌眼镜了。在经过一番沉思之后，这个年轻的皇帝下了一道有些让人摸不着头脑的诏书：我在贫穷困苦的时候有一把随身的旧剑啊，曾经它是伴随着我朝朝暮暮，我现在十分地想念它，众爱卿能帮我找回吗？
大臣们脑袋相当灵光，很快就明白了刘询的本意，他“故剑情深”，是在眷念着贫贱时的妻子许平君啊。见风使舵是作下属的基本业务素质，于是不少人又纷纷上书请求册立仅为婕妤的许平君为皇后，刘询顺水推舟，了却了自己的最大一桩心事。
霍光的不满显而易见，依照贯例，皇帝的岳父应进位为列侯，而霍光却坚决反对，只封了个“昌成君”，身为皇帝的刘询震怒不已，然而除了生气，他唯一能做的就是忍耐。霍光的老婆霍显还不死心，乘许皇后第三次坐月子的时候，买通了宫中的御医，毒死了她。刘询悲痛不已，追封她为“恭哀皇后”，葬于杜陵南园。
霍成君如愿以偿，当上皇后后飞扬跋扈，挥金如土，全然没有了许皇后的低调与贤德。刘询装聋作哑，表面上千依百顺，只是始终也未曾与她有一儿半女。公元前68年，霍光死了，第二年，刘询封许平君的父亲许广汉为平恩侯，立与许平君在民间所生的刘奭为太子。不安分的霍显对此的反应是“恚怒不食，呕血”，竟然授意霍成君伺机毒杀刘奭。再后来，丧心病狂的霍显策动政变，此时的刘询终于不再隐忍，将霍家灭族，为许平君报仇雪恨。
汉宣帝刘询至今留在许多人的记忆中，不是因为他的政治贡献，而是他那一纸充满温情的诏书，在无情的政治角逐中，在身处危机四伏的险境中，他的选择，让人意外，更让人温暖。他告诉我们，人世间，有一种东西可以超越生命，无论怎样的腥风血雨也不会让它改变。
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