“卧冰求鲤”是二十四孝之一，主人公王祥。王祥生母死得早，继母对他不好，总是在他父亲面前说他坏话，所以苦活累活都他干。
虽然卧冰求鲤神话色彩很严重，但王祥至孝是明文记载的。他的继母朱氏去世时，王祥也十分悲痛，甚至因此而病重。
汉末战乱不断，王祥就带朱氏和弟弟王览到庐江躲避战乱，并在该地隐居二十多年。继母死后，王祥才入仕。治理徐州期间，百姓称赞：海沂之康，实赖王祥。邦国不空，别驾之功。
此后，王祥成了曹髦重臣，曹髦被杀后，他大声痛哭，认为都是自己的过错，从此不拜司马昭。后来见到司马昭，荀彧儿子跪拜，王祥只是长揖，如此司马昭都有点受宠若惊的说：“原来您很看重我啊。”
王祥死后，留下了家训如下：
夫言行可覆，信之至也;推美引过，德之至也;
扬名显亲，孝之至也;兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也;
临财莫过于让。此五者，立身之本。——王氏家训
王祥如此忠孝，同父异母的弟弟也不差。
王览也是孝悌之人，名声仅次于哥哥。生母朱氏憎恨王祥，经常施以虐待，王览始终站在王祥一边，劝生母该好好对待哥哥。朱氏后来有意毒死王祥，王览就抢先去喝酒试菜。
王览也因“兄弟争鸩”被选入“二十四悌”，兄弟如此孝悌，一时传为佳话。
当初，吕虔有一把刀，对王祥说：“此刀的持有者以后能官居三公，我没那个能力，这把刀你收下吧。”王祥临终前，对王览说：“你的后裔比我强，足以佩此刀。”
但王祥的话的确没错，王览的后代果然很兴盛，而且多贤才，东晋尤甚。
比如王览的后人中，名相王导、枭雄王敦、王廙、王含、书圣王羲之等等，都是位高权重。事实上，从王览开始，琅琊王氏就成了魏晋第一贵族，也是权倾天下的江左豪门。从魏晋到唐初的300多年间，琅琊王氏光是宰相就有92位。
家族历史
秦汉
王翦、王贲父子是秦灭六国的关键人物，除了韩以外其余五国齐、楚、燕、赵国、魏均为此父子二人所灭，所以《史记·王翦传》中说“秦始皇二十六年，尽并天下，王氏、蒙氏功为多，名施于后世。”
秦朝统一天下以来，被秦始皇受封列侯者史籍中并不多见，然王氏祖孙三代(王翦、王贲、王离)皆受封列侯，可见一斑。王离长子王元的曾孙王吉，字子阳，官至博士谏大夫，王吉之子王骏为御史大夫，王吉之孙王崇官至大司空，封扶平侯。
王吉祖孙三代皆以贤称著于史。又王崇之子王遵，光武帝嘉其忠义，拜太中大夫，封向义侯。其后王遵之子王音，为大将军掾，生四子：曰王谊、曰王浚、曰王典、曰王融。王音之子王融，融公官至南康尹。王融生有二子，长子叫王祥，次子叫王览，兄弟二人皆是大孝子，卧冰求鲤是关于王祥的故事，王览友悌便是关于王览的故事。
魏晋
王祥是魏晋时期的大孝子，汉末遭乱，王祥扶母携弟览避地庐江，隐居三十余年，不应州郡之命。母终，居丧毁瘁，杖而后起。一次徐州刺史吕虔征召王祥起为别驾，此时王祥以年近花甲，固推辞不接受。弟弟王览劝他，王祥乃应召。吕虔委以王祥州事。当时州郡寇盗很多，王祥率励士兵，频讨破之。州界清静，政化大行。时人歌之曰：“海沂之康，实赖王祥。邦国不空，别驾之功。”
孝子王祥因得到百姓的爱戴，年迈古稀的王祥仕魏晋，仕晋间先后担任重要官职，为朝中三老，德高望重。西晋泰始五年（公元268年）薨，策谥曰元。
22年后，公元290年晋武帝刚辞世，便发生了贾后专权的局面，从而引发了一场西晋诸侯王之间长达16年的动乱，史称八王之乱，加以天灾连年，胡人遂乘时入侵，5年后，即306年，便又爆发了永嘉之乱。
东晋
琅琊王氏家族的兴盛时期是东晋，西晋末年永嘉之乱时许多家族都举族迁居长江以南避乱，王氏家族也是衣冠南渡。司马睿在王氏家族的拥戴之下，于建康建立东晋，中兴了晋室。王氏家族在朝中的地位举足轻重，地位名望之高其他家族根本无法取代。
只有在淝水之战中崭露头角的陈郡谢氏家族能与之平肩，并被后人合称“王谢”。东晋100年后，司马氏被自己的一个将领名叫刘裕的取代了，刘裕自立国号为宋，同时期鲜卑拓跋氏统一了北方，自立国号为魏，历史进入南北朝。
南北朝
南北朝分为南朝和北朝，南朝四个小朝廷为宋、齐、梁、陈，皆偏居江左，南朝历时169年，南朝最后一个朝代叫陈被隋朝所灭，继秦朝以来天下再次得到统一。在整个南朝间，琅琊王氏家族明显是声望高于实力。
“王谢”也成为了当代后世名门望族的代名词。但是不乏文学名人，如齐梁时期的王俭就是一代儒学宗师，梁时的王融、王籍、王褒、王肃等是当时知名的诗人。王融便是永明体诗歌的几位创作家之一。
隋唐
隋唐以来，真正意义上的琅琊王氏家族已经不复存在，虽然琅琊王氏在唐朝有宰相四人，分别为王方庆、王睿、王与、王抟，这几个要是与两晋南北朝的琅琊王氏家族相对比，真是沧海一粟了，南朝四大盛门中在唐朝能持续繁盛的实际上只剩下兰陵萧氏了，其中没落得最彻底的当是陈郡谢氏，在唐朝，陈郡谢氏竟无一人出任过宰相！
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