作为我国第二个封建王朝的汉朝，经过高祖建国、文景之治后，逐渐恢复了生产力，摆脱了西汉初期民生残破的局面。在这样的背景之下，公元前129年，一生致力于开疆拓土的汉武大帝刘彻面对多次骚扰边境还不知收敛的匈奴时，下达了一个重要指令：削！给我往死里削！于是，卫青、霍去病叔侄俩三次西征，大败匈奴。汉武帝还觉得不过瘾，又派张骞出使西域，让他去游说周边少数民族，大家一起打匈奴。在汉武帝的几次折腾下，曾经极为强大的匈奴，就这么衰落了。
衰落的原因除了以为汉朝打不过，匈奴内部因为权力问题产生内讧，更惨的是天气也开始打击他们，荒漠化持续扩张，这对“逐水草而居”的匈奴人无疑是个巨大的打击。在这多重压力下，匈奴族分裂成为南北匈奴。
南匈奴表示臣服汉朝，并与汉朝和亲。而北匈奴不愿臣服，依旧待在漠北，可是“虎落平阳被犬欺”，曾经被匈奴人欺负地够呛的鲜卑、乌孙纷纷联合汉军，时不时地攻打一下匈奴，发泄一下积攒多年的怨气。本就势单力薄的匈奴人哪经得住这一次又一次的进攻，无奈之下，北匈奴含着眼泪离开了生活几百年的大草原，向西去了。
首先要说明的是，当时西迁的匈奴人只有20余万。其余的60多万依旧在漠北定居。这20余万匈奴人的第一站：向着西北，来到了悦般地区（山西北部至伊犁河下游一带）。他们在此定居生活，骑骑马、放放羊、同时他们还向汉朝送信，希望与之和亲。估计是认识到自己当初死不投降的举动有多么愚蠢了，希望大汉不计前嫌，毕竟我们祖上还是亲戚嘛！而此时已是东汉和帝时期，和帝想都没想就拒绝了北匈奴，也是这个举动，使得汉匈关系开始僵化。
这时，汉朝犯了一个错误。中央政府下令撤了走西域都护，这就给之前一直不敢造反的匈奴人一个机会。他们趁机而反，杀死了驻守伊吾的索班。和帝一听，赶紧派班勇出去稳定局面。班勇的到来，给了匈奴人当头一棒。史书记载：呼衍王亡走，其众二万余人皆降。加之受到新崛起的鲜卑部落不断地挤压，在双重打击下，北匈奴秉持着“打不过就跑”的优良传统，再一次踏上了西迁的旅程。
这一次，他们来到了位于中亚锡尔河流域的康居，攻占了康居的都城，奴役了康居的百姓，匈奴人的野蛮作风令康居百姓是苦不堪言。大约一个世纪之后，贵霜帝国崛起。憎恨匈奴的康居百姓联合贵霜帝国，企图剿灭匈奴的统治。由于无力镇压，匈奴人被迫迁往了粟特地区。在这时，又一个强大的敌人——柔然出现了。匈奴人也因此再向西行，来到了东欧顿河流域。居住在这里的是阿兰人。
在经过20年的战争后，匈奴人依靠强大的骑兵打败了黑海北岸的阿兰人，并吸纳阿兰军队加入匈奴军队，追随他们作战。值得一提的是，此时匈奴的西行已经从逃亡转向侵略。在沉寂了几个世纪之后，重新强大起来的匈奴将魔爪伸向了欧洲大陆。
首先遭殃的是位于顿河以西，黑海以北的东哥特人。当时的东哥特国王亥尔曼已经年老，匆忙之间紧急派遣将士抵抗。而之前被东哥特人征服的部落也趁机举兵造反，企图恢复独立。在内忧外患的双重打击下，亥尔曼绝望自杀，其后人无力抵抗，于公元475年投降。
成功打败东哥特人之后，匈奴人越过德涅斯特河。驻扎此处的西哥特人早已做好战斗准备，身为“战斗民族”的匈奴人怎会看不破他们的小伎俩，趁着天黑匈奴人发起突袭。就这样，在毫无防备的情况下，西哥特人很快败下阵来，溃不成军的西哥特人急急忙忙越过多瑙河，到罗马帝国境内避难。
此时已经成长为东欧大地上最强大国家的匈奴，顶着不败传奇的光环，继续向西，这次的目标是——罗马帝国。
395年，罗马帝国分裂为东西罗马。408年，匈奴人在乌尔丁大单于的领导下，对东罗马帝国的西亚各省进攻，掠走了大批的俘虏和牛羊及其他财物。唯一不幸的是：在准备撤离的时候，乌尔丁遭到罗马人的袭击。这位曾经豪言“凡是太阳照射到的地方，只要我愿意，我都能征服。”的匈奴王就这样战死沙场。
继乌尔丁之后，另一个令罗马帝国闻风丧胆的匈奴王登上了历史舞台。他就是被称为“上帝之鞭”的阿提拉。阿提拉的西侵，揭开了入侵欧洲的新的篇章。
阿提拉在位时，匈奴帝国已经达到鼎盛，他先是对北欧和东欧发起进攻。在稳定北方和东方后，阿提拉于447年再一次攻打东罗马帝国。由于匈奴帝国多年对东罗马的横征暴敛，已经掏空了东罗马国库。眼看着东罗马帝国已经没有用处了，这位野心勃勃的大单于将目光转向了西罗马帝国。
号称50万的匈奴大军浩浩荡荡地渡过莱茵河，向高卢发起进攻。一路势如破竹，如囊中取物一般占领了一个又一个城市。在匈奴人准备攻打高卢重镇奥尔良时，西罗马人和西高特人组成联军支援奥尔良，阿提拉见情况有变，主动放弃进攻，准备另寻时机二次进攻。
451年，9月20日，一场打破阿提拉“不败神话”的战役在今天的巴黎市郊展开了。面对强大的匈奴军队，西罗马、西哥特联军团结一致，誓死守护家园。而战争的结果：阿提拉战败，西哥特国王战死，双方共阵亡15万将士。损失惨重的阿提拉带着残余部队退回匈牙利境内。
425年，休整后的匈奴恢复了往日的风采，再度出兵西罗马。越过阿尔卑斯山后，匈奴大军直捣都城，吓得半死的西罗马皇帝赶紧派罗马教皇去与阿提拉议和。
这场战争之后，匈奴人带着抢夺而来的财物潇洒离去，只留下意大利北部的满城废墟和西罗马人的阵阵叹息。
到这时，匈奴帝国已经拓展到东至里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。而阿提拉的离奇死亡使得这个强大的帝国昙花一现。据说阿提拉是在新婚之夜时死在了婚床上，而阿提拉死后，他的儿子们为争夺单于之位，展开内战，地域辽阔的匈奴帝国瞬间瓦解。而它的瓦解，正好给了之前被匈奴奴役的民族一个机会。454年，东哥特人、吉皮底人组成联军，在匈牙利大败匈奴人。
公元461年，阿提拉的一个儿子邓直昔克率军西进，试图在西方重建匈奴的霸权，468年遭到东罗马帝国的有力还击，战败丧生。这是西方史书上对于匈奴人在欧洲的活动的最后一次记载。从此匈奴人就退出了欧洲的历史舞台。
从公元前91年退出漠北，到468年消失在欧洲历史舞台，匈奴的发展可以说是一波三折。这个民族可以强盛到不可一世，也可以孱弱到不堪一击。这是个伟大的民族，成功地活在中国史书中，也永远地保留在西方的典籍里。
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