根据联合国教科文组织的统计，《老子》是全世界除了《圣经》以外被译成外国文字发行量最多的文化名著。如此说来，中国文化经典中，对世界影响最大的恐怕是《老子》而不是《论语》。那么，今天，我们也应该读读《老子》，了解两千五百年前老子的思想。
《老子》，又叫《道德经》，从书名，就可以看出，老子思想的核心，就是“道”、“德”二字，那么，什么是“道”，什么是“德”呢？
“道”的本义是指道路，后来，”道“被引申为规律与规范。与天对应的规律就叫“天道”，与人对应的规律就叫“人道”。早期的“天道”观，受原始宗教影响，含有占星术的成分，“天道”甚至能决定人的祸福吉凶。
“道”字，在《老子》一书中出现了七十三次。到了老子这里，他把“道”作为一个形而上学的范畴进行论证，建立了以“道”为最高本源的宇宙论，这是中国哲学史上第一个排除了神话因素的宇宙论。
老子认为，“道”是一切存在的根源，也是一切存在的始源。“道”是天地万物最初的发动者，它具有无穷的潜在力和创造力。天地万物的蓬勃生长，都是“道”的潜在力不断创发的一种表现。
“道”创生万物，是由“道”一层层地从无形质到有形质的落实、下贯而成的。“道生一，一生二，二生三，三生万物。”“一”是指混沌未分之气，“二”是指分化了的阴阳之气，“三”是指阴阳二气结合所成的和气。
“道”生出天地万物，但它并不是在天地万物之外独立存在的实体，而是内附于天地万物之中，以畜养它们，培育它们。即天地万物皆以“道”为其本体，而“道”又体现在天地万物之中，由天地万物之生长，变化显现其本体。
《老子》第二十五章说：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道。”老子认为，道是真实存在的。
道是实在的，但不是实体的。《老子》第十四章说：“视之不见，名曰'夷’；听之不闻，名曰'希’；搏之不得，名曰'微’。此三者，不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物，是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。视之不见其首，随之不见其后。”
“道”看不见，听不到，摸不着，不能为我们的感官所直接把握。
“道”是宇宙万物的本源，本源当然不能是某种具体的物，因为如果“道”是有存在于时空中具体的物，我们就会追问它的来源，却探索它的边界，它也就不能成为最初的本源了，而且具体的物是有生有灭的，而“道”是永恒存在的。所以“道”必须是无限的，而无限的东西必定是无形无象的。
“道”不但无形无象，而且还无“名”，即不能被指称，因为有了名，就会把它限定住了，而“道”是不可限定的。
《老子》第一章中说：“道可道，非常道。”有人会将这个“常”字理解为永恒不变的意思，但这是不对的。老子说过，“反者道之动”，说明“道”是会运动会变化的。老子又说“道”“周行而不殆”，说明“道”在永不停息地运动着。
“道”本身在不断地变动着，整个世界都随着“道”永远在变，永远在动。正是因为“道”的变动，才产生了天地万物。
“道”生万物的过程，是由无限落实到有限，从没有形质转化到有形质，这是朝相反方面的运动。“道”生万物，但万物最后都会复归于“道”，这是一种循环反复的运动。
因此，老子说：“反者道之动。”“反”可作“相反”讲，也可作“返回”讲。它蕴含了两个概念：1）相反对立；2）反本归初。
老子无论是对“道体”，还是对各种具体的事物，都抱有一种相当深邃的辩证观念。他认识到事物之间充满各种各样的相对性，一切现象都是在相反对立的状态下形成的，人间存在的价值，也是对立形成的。任何事物都有它的对立面，同时也因着它的对立面而形成。“相反相成”的作用，是推动事物变化发展的力量。
同时，老子还发现相互对立的双方可以相互转化，“道”的运动和发展，是向对立面转化，亦即是朝相反的方向进行着。当“道 ”作用于事物中时，事物也依循着这个变化规律而变化。一切事物都在对立的状态中反复交变着，这种反复交变是无尽止的。
老子哲学的归结点，是反本归初的思想。
老子认为，“道”的本根，是一种虚静的状态，道是纯任自然的，“道”创生万物之后，万物的运动发展，就越来越离开“道”了，离“道”越来越远，就越不合乎自然了，万物的纷扰纷争，都不是自然的表现，所以只有返回到本根，持守虚静，体合自然，才能不起纷争。
对万物而言，向本源重新回归，实际上是一种复命的过程，也是万物的最终归宿。
老子建立了以“道”为本源的宇宙论，其实要解决的其实是一个人生价值的源泉与标准的问题。所以，老子提出“道”的同时，又提出了“德”。“道”是宇宙的本源，但它必须落实到人生问题。
形而上的“道”，落实到物界，作用于人生，便是“德”。“德”是“道”和作用，也是“道”的显现。混一的“道”，在创生的活动中，内化于万物，面是成为各物的属性，这便是“德”。简而言之，落向经验界的“道”，就是”德“。
老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”“德”是“道”在人类社会的显现，那么作为人类活动的法则的规范的“德”，自然要效法“道”。
人效法“道”，首先效法的就是“自然无为”的精神。
“道法自然”，老子的“自然”，是状词，不是名词，也就是说，“自然”不是我们今天说的大自然，而是形容“自己如此”的一种状态，是指不加一毫勉强作为的成分而任其自由伸展的状态。“道”法自然，是说“道”以它自己的状况为依据，以它内在原因决定了本身的存在和运动，而不必靠外在的其它原因。
“道”创生万物的历程，完全是一个自然而然的过程，既无意志，也无目的，是自然而然的。而且，“道”对天地万物并不妄加干涉，只是让他们按其本性自由发展。
“无为”，是指不作不必要的作为，不强作妄为的意思。“自然”，是对天地万物的运行状态来说的，'无为'则是对人类社会的活动来说的。“自然无为”就是指要顺着事物自身的状态去自由发展，不以外在的强制力量去约束它。
“虚”、“静”也是“道”的特征。“道”因为“空虚”不实，所以才潜藏着无限的生机，不断的创生万物，如果没有“虚”，“道”的创生功能就无法发挥出来。“静”是“虚”的体现，“虚”状之物必然呈现“静”的状态。“致虚”、“守静”是人接近“道”，通达“道”的方法。
“弱者道之用”，柔弱是“道”创生作用的特点，这种作用虽然很微弱，但却绵绵不绝，作用无穷。“道”在创生过程中所表现的柔弱情况，正是“无为”状态的一种描写。正由于“道”所表现的柔弱，便万物并不感到自己是被“道”生出的，而是自生自长的。
“不争”是“柔弱”的一种体现，人效法“道”柔弱的特点，就要培养“善利万物而不争”的德性。
“道”是天地万物的本源，“道”创生了天地万物，同时又内附于天地万物之中，但“道”并不干涉天地万物的发展，而是任由其依本性自由伸展。天地万物的生长变化，都是“道”的显现。
“道”是真实存在的，但不是实体。“道”是无限的，无规定性的。“道”无形无象，不可指称。“道”是永恒存在的，但并不是不变的，“道”一直在永不信息的运动变化着，天地万物都随着“道”的运动变化而运动变化。
形而上的”道“，下落到经验界，便形成了“德”，“德”是道在人类社会的显现，所以，作为人类社会活动的范和准则的“德”，是要依循“道”、效法“道”的。人对”道“纯任自然的效仿，形成了“自然无为”的“德”性；人对“道”体虚无的效仿，形成了“致虚守静”的“德”性；人对“道”创生作用柔弱的特点的效仿，形成了“柔弱不争”的“德”性。
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