1994年，由张艺谋执导，葛优、巩俐、郭涛、姜武、倪大红等实力派演员参演的《活着》， 在第47届戛纳国际电影节上获得了评委会大奖、 人道精神奖、最佳男演员奖等国际奖项。
至今《活着》这部作品，被称为张艺谋的巅峰之作，葛优所饰演的富贵，也是葛大爷不可超越的角色，使他成为戛纳电影史上首位华人影帝。
这部《活着》改编自余华的同名小说，随着电影的爆红，余华也一夜之间成为家喻户晓的作家。一直出版受阻的《活着》，也因此迅速出版，首版就印了2万册， 余华一夜脱 贫。
张艺谋就是余华的贵人，而余华另一位贵人，就是他当时的妻子陈虹。
余华自小跟随父母在海盐县城生活，高考落榜后，由父母安排成为了一名牙医。5年间，余华拔了1万颗牙，也厌倦了这份工作。他决定弃医从文，梦想着通过写作，进入 清闲的县文化馆的工作，那一年余华23岁。
当时勉强读过高中的余华，什么基础都没有，拿了一本 《人民文学》就开始学习，看了2页知道，“噢，逗号这样用的，引号这样用的”，好了开始写。
第2年，他就开始发表小说，如愿以偿的进入了 浙江省海盐县文化馆。成名后，别人说他的小说以简洁著称，他自嘲自己认识的汉字少，所以写的简洁。
在县文化馆，余华遇到了文化馆文秘干部潘银春，这位漂亮能干的女性，身边有众多追求者。余华凭借着发表了几篇小说，在县城算是名人，得到了潘银春的青睐。
余华托人告诉潘银春，自己想和她见面，没想到潘银春一下子就答应了。两人很快恋爱，余华在26岁时与潘银春结婚。
婚后的潘银春一心想过安稳的小镇生活，也希望余华能踏实的生活，这与余华强大的文学野心背道而驰，两人常有争吵。
在得到李陀“你已经走到了中国当代文学的最前列了”的肯定后，28岁时余华不甘平庸，远赴北京鲁迅文学院，参加文学讲习班的学习。
第2年，他又去北京创作研究生班学习，这是由鲁迅文学院和北京师范大学联合举办的。在这里他与莫言、刘毅然成为同学，也遇到了红颜知己——陈虹。
陈虹是位诗人、编剧，肤白貌美、性感成熟，一头飘逸的长发，迷倒了一众人。才貌双全、气质出众的她，引起了余华的注意。
余华后来回忆时常说：第一次见她，心就被击中了。
但君未嫁，我已娶，余华只能把爱慕之情隐藏在心底。陈虹欣赏他的才华，两人最终成为知己。
在北京的时候，穷酸的余华只能住在9平米的出租屋里，陈虹经常利用休息的时间，来帮余华做饭收拾房子。
两人在文学上气味相投，互相激励，有说不完的话题，虽未越距，看在别人眼里，却更像是夫妻。
两次北上，让余华见识到了更广大的世界，越发期待在文学上有所成就，但潘银春并不能理解此时余华的文学野心。
潘银春只想有一份稳定的工作，再生一个可爱的孩子，和余华在海盐过平淡美好的小日子。余华像破茧而出的蝴蝶，潘银春就像是那个茧，两人的分歧越来越大。
爱情总是始于美好，终于世俗。两个人，最终意识到在对未来的规划上，有着不可调和的矛盾。
1991年，在爆发了一场不可挽回的争吵后，潘银春离开了，两人结束了长达6年的婚姻。
离婚后，余华干脆辞职搬到了北京，开始全身心的投入创作。蜗居在9平方米的出租屋内，开始创作“余华的世界”。
陈虹没有嫌弃余华的贫穷，在离婚不到6个月的时候，两人结婚了。婚后，两人就挤在9平方米的出租屋内，每月靠着《收获》杂志400元的稿费过活。
陈虹是余华的妻子、挚友、“伯乐”，她理解余华文学上的远大抱负和野心，一心一意支持他，并笃信余华未来一定会在文学上有所作为。
陈虹不仅生活上支持余华，在文学创作上，也给予非常大的积极影响。
一天，余华无意间听到一首美国民歌《老黑奴》。歌中的主人公一生苦难多舛，家人相继离世，唯独还留下自己坚强、乐观的活着。
这个老人面对苦难和生活的乐观态度，深深的打动了余华，他决心以此为蓝本创作一部小说，这就是闻名后世的《活着》。
但写作的过程并不顺利，一天，余华对着完成1万字的稿子大发雷霆，他并不满意这部作品。
看着焦急的陈虹给出自己的建议：
你用”他”、“她”写不出来，何不尝试用自己的口吻，用“我”字将自己融入其中呢？将自己设进作品里，写起来不就更得心应手？
余华听完犹如醍醐灌顶，立马改变思路重写《活着》。这本小说光初稿就写了一年，余华无法控制情绪，边写边哭。他说：好的创作者，先感动自己，再感动别人。
1993年，《活着》终于完稿，后来余华总对别人说：这本书能成功，离不开陈虹的功劳。可以说，如果没有陈红，也就没有《活着》。
《活着》刚面世，尚未出版，就帮助余华摆脱了贫困。
一天，张艺谋来到了余华9平米的出租屋：“我想把你的《河边的错误》改编成电影，就拍惊悚片，如果你愿意，我想看一下你的作品。”
余华非常兴奋，终于有人欣赏自己的作品了。两人聊完后余华拿出《活着》草本给张艺谋，让他带回去看看。
第二天，顶着黑眼圈的张艺谋，敲响了余华的门：“我一宿没睡，一口气看完了这本书，写的太好了！我在福贵身上看到了中国人那种默默承受的坚韧和顽强生存的精神！我决定要拍《活着》！”
余华惊讶的问：“您不是要拍《河边的错误》吗？”
美好的东西，是共通的，张艺谋说：“现在我决定要拍《活着》了，但是为了方便剧本的编写，能不能将字数增加，当然，如果增加了字数费用也会增加！”
当晚，张艺谋当即付了了2万的改编费订金，余华激动的好几夜没睡好。
张艺谋出品必是精品，电影《活着》在戛纳国际电影节上，一战成名奖项拿到手软，张艺谋也因此奠定了第5代导演的地位。
随着国外的荣誉，出版社闻风出动，纷纷联系余华，要求出版《活着》。首版就印刷了2万册，余华一跃从穷小子，变成富人。
而在这之前，没有一个出版社敢出版，给出的理由是：“ 写的内容太大胆了，估计没有一家杂志社敢发表！”
1998年，余华凭借《活着》获得意大利文学最高奖：格林扎纳·卡佛文学奖。此后《活着》和《许三观卖xue记》同时入选百位批评家和文学编辑评选的“九十年代最具有影响的十部作品” 。
2004年3月，凭借这部作品，余华又获得了“法兰西文学和艺术骑士勋章”。总之，世界上该得的奖，几乎都得遍了。
终于《活着》被翻译成英文、法文、德文、俄文、意大利文、荷兰文、挪威文、韩文、日文等10多种语言，畅销海外。
畅销到什么程度呢？在当时的美国，中国文学勉强能卖1000册吧，《活着》卖了4000多册。西班牙人们更是凶猛，直接卖脱销，还加印了4次。
《活着》讲述了徐富贵一家，在时代变革下，不断遭受苦难，最后所有亲人都相继离世，最后只剩下年迈的他和1头老牛相依为命。
没有比书中富贵更惨的人了，相较于书，电影版的富贵非常幸福了，结局他还有媳妇和孙子陪着他。
有人说，《活着》是不敢看第二遍的书，太悲惨了。恰是生活的无情，生命的无常，让我看到《活着》积极的意义。
在这么悲惨的命运下，富贵没有抱怨、悲凄、疯傻，他还是顽强的，乐观的活着。“活着”就是人生本身，就是他的信仰。
书中讲述的，并不是一个“善有善报恶有恶报”的传统故事，除了时代的大背景，它展示了命运的无常与偶然，欢喜与悲凄是人生的主旋律。
它让我们不得不思考一个问题：如果人类的命运是苦难，终点是死亡，我们该如何活着？
余华在序言里给了答案：
人是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外任何事物活着。
作为一个词语，“ 活着”在语言里充满了力量，它的力量不是来自于喊叫，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。
活着，便是“向死而生”的意义。所以，看完这本书，在为富贵的悲惨命运哀叹的同时，不由得审视自己的生活，心中便生出更多的希望、乐观、积极，以至于改变面对生活的态度。
这也是《活着》必读、反复读的意义所在。和富贵比起来，我们都是拥有很多的“财富”的人，还有什么理由消极、沉沦呢？
现在《活着》依然很畅销，在2019年第13届作家榜中，余华的版税高达1550万，仅次于刘慈欣位居第2。这本已经出版26年的小说，一年竟然卖出200万册，不愧为必读经典。
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