清道光年间，山西太原府阳曲县已是一处繁华之地。春寒料峭的一个早晨，城郊村子里的老汉李某来到村口的水井里汲水。李某将水桶丢下井里，费力地摇动轱辘拉起了一桶水来，却发现水中有异样，原本清澈的井水变得发红，而且散发出浓重的腥臭味。
李某扯着嗓子骂了起来，埋怨周围的村民太不像话，把狗的尸体丢进了井里。李某趴在井口边上朝里面看，这一看吓得他差点魂飞魄散，井里竟然漂浮着一具尸体。李某撒腿就跑，一口气跑到衙门前击鼓报案。
阳曲县令杨重民接到报案，立刻带着衙役仵作前往调查。尸体捞出之后，杨县令却大失所望，这分明是一个和尚的尸体。经过仵作检查，死者是一个年轻和尚，年纪大约三十来岁。和尚的胸口被人一刀刺穿进去，刀口直接抵达心脏，乃典型的一刀致命。
从杀人的手法上来看，凶手熟悉刀具且手劲很大，他刺入的刀避开了骨头直接进入心脏里。这种精准的刀法，死者还未来得及喊叫就没了命。杨县令叫来地保和百姓辨认和尚尸体，竟无一人认识和尚。杨县令让衙役将尸体运到县衙停放，随后张贴布告悬赏知情人。
第二天一大早，街坊传遍了井里捞出和尚尸体的消息，县衙里围拢了前来辨认和尚尸体的人。按照杨县令的意思，只要能提供相关尸体来源线索的，当场奖励5两银子。若能直接提供凶手线索的，奖励20两银子。县里不少人垂涎赏银，纷纷前来辨认尸体。
这天上午，县里的富人张百万带着一个仆人火急火燎地来到县衙查看尸体。张百万和仆人看了尸体之后，顿时惊讶得目瞪口呆。杨县令对张百万说道：“尸体是个年轻和尚，并不是您的女儿，您女儿的尸体尚未找到。”
张百万听了杨县令的话，脸色顿时变得惨白没有一丝血色，随即慌忙作揖说劳烦大人费心，随后急匆匆地叫上仆人离开了县衙。杨县令觉得张百万神色异常，但想到可能是因为女儿的死亡让他睹物思人，因此没有多想。
张百万的女儿是如何死的呢？为何杨县令要寻找她的尸体？这得从头说起了：
原来，张百万是县里富户，膝下有两个宝贝女儿，大女儿叫金姑、小女儿叫玉姑。大女儿早已成家，嫁给当地当铺掌柜的儿子。但成亲几个月后女婿就暴毙身亡，金姑守了寡后自己搬出来单住。二女儿玉姑早年与乡绅曹家二公子曹文璜定下婚约，后来曹家家道中落，张百万觉得曹家衰落配不上女儿，想把女儿重新许配给有钱人家，遂产生了退婚的念头。
女儿玉姑却是个有始有终的人，坚持要嫁给曹文璜。张百万不肯答应女儿，逼着女儿取消和曹家的婚约。女儿玉姑与曹文璜私定终身，死活不肯退婚。据张百万交代，前几日他出门谈生意回来，进门之后就听到家中仆人放声痛哭。他心中觉得不妙，赶紧跑进女儿房间一看，发现玉姑已经上吊自杀了。玉姑上吊自杀，张百万悔恨不已，当即对外宣布二女儿身亡，在家中大办丧事。
可是奇怪的事情发生了。前天晚上，女儿的棺材被人打开，尸体被人盗走了。可能当时守灵的仆人后半夜偷懒睡觉，疏忽大意之下放了贼人进家。女儿玉姑的尸体被人盗走。盗尸属于大罪，张百万于是到县衙报案，请求杨县令帮他寻找女儿尸体。杨县令接下了案子，并派人四处寻找玉姑的尸体。结果还没找到一点线索，挑水的李某就在井里发现了和尚的尸体。张百万得知井里发现尸体后前来认尸，所以杨县令才说尸体不是他女儿的。
短短几天之内，县里丢失一具尸体，又发现一具尸体。丢失的尸体难寻，发现的尸体相对容易破案。杨县令只得将玉姑尸体丢失一案搁置，先来处理和尚被杀一案。
第三天上午，县衙大堂里来了一个人报案，此人是一家豆腐店的小伙计。小伙计提供了一条很重要的线索，他说和尚身上穿的衣服是他们店老板莫大山的。那件衣服曾经被他不小心用火钳烫出了一个洞，所以认得那件衣服。杨县令给了小伙计5两银子，将豆腐店老板莫大山拘捕到县衙大堂审问。莫大山被拘捕到堂，他认真查看了和尚的尸体后，说出了一件匪夷所思的事情来：
五天前，他在豆腐店里招呼生意，突然看到一对年轻的男女来到店里求他帮忙。莫大山定睛一看，男的正是秀才曹文璜、女的是玉姑。曹文璜告诉莫大山，他们二人是逃出来的，玉姑裹着小脚走不快也走不远，希望能借他一头驴给玉姑骑。莫大山与曹文璜交情不错，平日里就很同情他们二人的遭遇，于是把驴借给了他们。曹文璜把玉姑扶上驴后，朝着去太原府的小路急行。
第二天天刚亮，莫大山的豆腐店门口走来了一个奇怪的和尚，和尚穿戴着新娘子的凤冠霞帔，一屁股坐在豆腐店门口的凳子上不走了。和尚说他只想和莫大山换一套衣服穿，并不想吃东西。和尚把身上的凤冠霞帔脱下，换了莫大山身上的衣服。这凤冠霞帔一看就是大户人家千金的嫁衣，拿去当铺肯定能卖个好价钱，莫大山贪图小利就与和尚做了交换。如今和尚的尸体在井里被发现，穿着他的衣服并不奇怪。
杨县令听了莫大山的话，觉得此事荒唐无比，因为玉姑那晚已经上吊自杀，如何与曹文璜私奔呢？再说和尚怎么会穿戴着凤冠霞帔？而且为何那么赶巧，曹文璜、玉姑、和尚三个人都经过了他的豆腐店？莫大山一面之词难以让人信服，肯定是和尚偷了他的衣服，然后他怀恨在心将和尚杀死，尸体丢进了水井里。由于衣服已经沾染了血污，莫大山并没有把和尚的衣服脱下带走。至于凤冠霞帔、曹文璜和玉姑私奔等事情，都是莫大山为脱罪编造的谎言。
莫大山自然不服这个推断，强烈坚持自己并没有杀死和尚。杨县令对莫大山用刑，莫大山被杖责、夹手指打得昏死过去后，又用冷水浇醒继续打。莫大山被打得体无完肤，骨头都被折了，忍受不住只得招供承认杀了和尚。莫大山画押之后，被县令判为斩首，关入大牢等候上司核验。
数日之后，新任太原知府陈砥节带着一众随从来到了阳曲县，阳曲县令杨重民赶紧迎接新知府。杨重民的官轿后有一辆马车，车门紧闭不知道里面是何人。杨县令以为里面是知府的家眷，作为下属不好多问，于是没有在意。陈知府到县衙大堂坐定，问起了杨县令关于县里的一些事情来。谈话之间，杨县令免不了问起那桩案子来，请问知府大人复核得如何。陈知府对杨县令说，他就是为了此事而来的。
陈知府在阳曲县升堂，让杨县令将有关人等传到县衙大堂听审。众人到齐之后，陈知府带来的那辆马车里面走出了一男一女两个人来，大堂上围观的百姓见了他们，惊讶得瞪大了眼睛。这一男一女，正是曹文璜和玉姑。张百万看见女儿和曹文璜走上大堂，下意识地往人群里缩了缩。玉姑原来真的没有死，那莫大山所说之话就是真的了？为何张百万非说她死了呢？
陈知府让玉姑、曹文璜二人与莫大山对质，结果证明了莫大山说的是对的。
那天傍晚，曹文璜、玉姑来到豆腐店后，莫大山把驴借给了他们私奔。曹文璜有一个故交叫陈砥节，曹文璜和玉姑私奔出逃后打算去投奔陈砥节，那个时候陈砥节还在外地做县官。在私奔的路上，曹文璜从路人口里得知新任太原知府换成了好友陈砥节，于是便改变路线直奔太原府。
曹文璜和玉姑抵达太原府后，陈砥节正好接到了阳曲县令杨重民判决莫大山的案卷。案卷上分明写着玉姑身亡和尸体失踪一事。陈砥节知道这是一桩冤案，于是亲自带着曹文璜和玉姑返回阳曲县重审此案，并顺便巡视一下地方。
那么，张百万为何说女儿玉姑死了呢？陈知府让玉姑与张百万对质，张百万此时无法隐瞒才说出了原因：
原来，由于张百万不准女儿玉姑嫁给曹文璜，玉姑便在丫环的帮助下与曹文璜私奔。张百万发现女儿私奔后，以为玉姑跑去姐姐金姑那里躲藏了，于是带着仆人前去寻找。金姑见张百万突然到来，吓得脸色发白浑身颤抖。张百万问玉姑去了哪里？金姑说她不知道，玉姑也没有来找她。张百万见金姑说话吞吞吐吐似乎有事隐瞒，又见金姑床边有一口大柜子上了锁，于是疑心玉姑躲在了里面。
张百万让金姑打开柜子，金姑说钥匙弄丢了，没有办法打开柜子。张百万见女儿不肯交出钥匙，气急败坏地让仆人把柜子抬回家去。金姑见张百万要抬走柜子，吓得她哭着抱着张百万的腿不让他走。气急败坏的张百万满肚子是火，狠狠踢了金姑一脚，挣脱了金姑的双手带着仆人们返回了家里。在他们身后，传来了金姑声嘶力竭的哭喊声……
张百万把柜子抬到家里后，让人用斧头砍断了门锁，一个和尚从里面倒了出来。仆人们上前触摸和尚，发现他已经没有了鼻息，看样子是窒息而亡的。张百万看着眼前这个年轻和尚，心中明白了八九分，怪不得大女儿金姑要拼命拦着他了，没想到金姑与这和尚不干不净。看着眼前这具和尚的尸体，张百万心里真不是滋味，玉姑没有找到不说，还捅出这桩丑事来，他也是这城里有头有脸的人物，这让他今后如何在太原城里混下去？
张百万气得摔杯子，管家却是个很有心计的人。管家告诉张百万，不如将计就计把这和尚穿上玉姑的衣服，将他抬出去安葬。玉姑反正已经失踪了，没有人知道棺材里究竟是谁。如此一来既可以掩盖住玉姑私奔的丑事，又可以掩盖住金姑私会和尚的丑闻，又可以将尸体神不知鬼不觉地运出去埋了。真可谓是一石三鸟计，无人知道此案的底细。
张百万听了管家的话，觉得此计甚妙，于是让人给和尚床上了玉姑的衣服，戴上凤冠霞帔将和尚入殓放进棺材里。做完这些之后，张百万对外宣布说二女儿玉姑身亡，举家为玉姑起灵祭奠。张家亲戚都认为是真的，结果都前来吊唁祭奠。当天晚上，张百万一直守到下半夜才去睡觉，他让仆人们好好看着灵堂，不准出现一点纰漏。交代完这些后，他才缓缓走到卧室里休息。
第二天一大早，仆人匆匆跑进张百万卧室里，大呼和尚尸体不翼而飞了。张百万吓得赶紧起床查看，果然看见棺材的盖板被掀翻在地，棺材中空空如也。和尚明明已经死了，尸体为何不翼而飞呢？张百万见和尚尸体丢失，于是对外谎称女儿尸体失踪，并到县衙报案请求县令帮忙寻找，这就是张百万报案的原因和经过。
张百万说罢，跪在地上恳求饶命。他说自己一时糊涂报了假案，也是想保全一下自己的名声，没想到差点要了莫大山的命。陈知府让衙役将张百万、金姑和仆人暂时收押，待案情完全真相大白后再处理。
玉姑没有自杀，莫大山没有杀人，那和尚到底是怎么死的？和尚的尸体又是被谁丢进井里呢？陈知府让衙役们仔细调查可疑人群，尤其重点调查住在水井边上的住户。衙役们很快锁定了一个叫吴长根的屠户，和尚胸口的伤口与屠户用的杀猪刀类似，吴屠户家就住在水井边上，吴屠户的嫌疑很大。陈知府让衙役到处散布消息：杀人的刀已经找到，现在正在缉捕凶手比对，三日之内就可破案。
一天晚上，一个黑影悄悄离开家里来到了一片菜地里。黑影到了菜地里后，拼命地挖了起来，很快就从地里挖出了一把杀猪刀来。黑影拿出杀猪刀来仔细端详，用衣服擦拭了刀身之后，脸上浮现出一丝笑容。就在他准备起身回家时，身后跳出来两个衙役将他当场抓捕。这个黑影不是别人，就是屠户吴长根。他手里拿着的刀，就是杀人的凶器。
陈知府提审了吴屠户，吴屠户无话可说，交代了杀死和尚的经过：
原来，和尚离开了莫大山的豆腐店之后，一路上摇摇晃晃往阳曲县城郊走来。那天下午，他来到了吴屠户家门口，此时吴屠户的妻子正好开着门在家里洗衣服。和尚见吴屠户的妻子貌美，竟然闯入吴屠户家里非礼其妻。恰好吴屠户卖肉回来撞见，吴屠户与和尚扭打起来。争斗中，吴屠户摸到了随身携带的杀猪刀，用力一刀刺入了和尚的胸口，当场杀死了和尚。
吴屠户杀死和尚后，把和尚的尸体藏在自家猪圈里。半夜里四下无人之时，吴屠户把和尚尸体背出来扔进了水井里，这口水井的水是流动的，吴屠户把和尚的尸体丢进去后，又投进去了几块石头压沉了尸体。他原本以为尸体会被水流冲走，结果尸体最终还是浮了上来。第二天早上，挑水的李某发现了和尚的尸体，于是到县衙报了案。这才有了文章开头的那一幕。
此案到这里终于真相大白了，案子总体如下：
玉姑和曹文璜私奔，张百万到金姑家里寻找，误将躲在柜子里的和尚抬到了家里。和尚被关在柜子里，由于窒息假死过去。张百万发现和尚后，认为和尚已经死了，于是把和尚穿戴上凤冠霞帔放入棺材，对外宣布玉姑已经死了，准备接出殡将和尚尸体抬出去。
半夜里，和尚突然醒来，掀开棺材盖子逃离了张百万家。和尚逃走之后，张百万去县衙报假案，以此推脱罪责也想知道和尚的下落。与此同时，曹文璜和玉姑来到豆腐店，借了老板莫大山的驴私奔。和尚逃出张家后，也来到了豆腐店里。他用凤冠霞帔和店老板莫大山交换了衣服，莫大山贪图凤冠霞帔值钱就和他交换了。
和尚一路奔逃，来到城郊胡屠户家里时，瞥见胡屠户之妻貌美，于是上前调戏非礼。胡屠户正好卖肉回家撞见与和尚打在一起，最后拔刀杀死了和尚，又把和尚尸体丢入了水井之中。后来李某发现了尸体，张百万和仆人发现尸体是和尚，害怕被牵连故而不点破。县令将错就错把莫大山屈打成招，幸亏陈知府及时前来拨乱反正，否则莫大山小命难保。
最后，陈知府按照《大清律例·刑律》判处逼女嫁富的张百万杖责二十、罚银300两；吴屠户虽然杀人，但属于自卫，但他隐瞒案情不报，判处杖责30大板以示警告；莫大山无罪释放；报案的李某赏银10两；张百万的大女儿金姑不守妇道，处训诫并进行约束；阳曲县令杨重民屈打成招、差点酿成冤案，呈报上司后进行查办。案子告破之后，陈知府为曹文璜和玉姑举办婚礼，让二人有情人终成眷属。张百万被罚300两银子，200两给曹文璜嫁娶费用，100两赔偿给莫大山。这一桩奇案，得到了一个圆满的结局。
这桩案子被称为“太原奇案”，与杨乃武与小白菜、张汶祥刺马案、杨月楼案并称清末“四大案”。这一桩案子曲折离奇，属于一桩案中有案的连环案子。这桩案子中包含了玉姑私奔案、张百万告假状案、金姑私藏和尚案、莫大山被屈打成招案、胡屠夫自卫杀人案五桩连环案子。此案能称为清末四大案之一，的确曲折离奇且令人匪夷所思，两百年来依然令人称奇。此案告诫后人：天网恢恢疏而不漏，作恶者难逃法网，做人留一线，不可威逼害命，否则自食恶果，酿下害人害己的苦酒。
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