清乾隆十九年（公元1754年），农历七月二十四日，这是许平昌上任永平府乐亭县县令的第五天。还没等他屁股坐热乎，一件灭门惨案就发生了，瞬间让整个乐亭县陷入了慌乱，也让许平昌头疼不已。
当天临近中午时分，许平昌正在县衙里查阅乐亭县的相关资料，他刚到任，必须最短时间内了解清楚乐亭县的基本情况，否者后续工作开展起来将极为困难。正当他闭上眼睛，准备休息一小会儿时，却听见公堂之外传来嘈杂的声音。
许平昌起身来到公堂外一瞧，原来是一个农夫模样的男子来报案。男子名叫李三成，是乐亭县城郊外的一个农户。据他所说，他今早发现，他的邻居陈虎一家五口全部死在家中。
听罢，许平昌与在场之人无不震惊，一家五口全死了！这可是大案啊！许平昌连忙问李三成：“你是怎么发现的？”
李三成回答：“我与陈虎一家是邻居，平时关系不错，时常走动。可是从几天前开始，就没见过陈虎家中的任何人。我有些担心，今天早上就去陈虎家一探究竟，却发现他家房门虚掩着，推开门一看，才发现陈虎一家五口全都死了，所以赶忙跑来报官。”
李三成说完，许平昌露出思索的表情，不一会儿他开口吩咐捕头张超带着衙役，跟着李三成先去陈虎家中勘察。自己则叫来仵作，紧随其后。
许平昌赶到陈虎家已经是未正时分（下午两点），天空中烈日高照，极为炎热。许平昌没有着急进屋，而是在屋子周围转了一圈。他发现陈虎家中的房子是座新房，估摸着最近几年才修建的。房子有一扇门和四扇窗，窗户比较小，人是无法钻进去的。
一旁的仵作见许平昌大热天在屋外转来转去，很是诧异，便开口问他在干什么。许平昌笑了笑，解释说，一家五口悄无声息全都死了，是被他人杀害的可能性很大，所以从一开始就必须细心观察每一处地方，才能迅速抓到凶手。
仵作听了，面露震惊之色，同时眼神里闪着对许平昌的崇拜。仵作在许平昌来乐亭县之前就听过他的名声，都说许平昌以前在其他地方任职时，断案如神，破获了不少案件。现在看来，果然名副其实。
仵作还在震惊，许平昌却迈步走进屋内。刚一进屋，一股令人作呕的恶臭扑面而来。由于天气太热，屋内的尸体已经开始腐烂，看来陈虎一家人已经死了多日。见许平昌进门，捕头张超赶忙上前汇报调查结果。
据调查，死者有五人，两个大人，三个小孩。分别是户主陈虎、陈虎的妻子陈氏、陈虎的大女儿陈小凤、二女儿陈小兰、小儿子陈峰。五人死相恐怖，嘴角、衣服、地上都有呕吐污渍的痕迹，推测是中毒死亡。其中三十岁的陈虎年龄最大，而年龄最小的陈峰，仅有四岁。
许平昌一边听着，一边在屋内踱步转圈观察。发现三个小孩的尸体都倒在饭桌前，而妻子陈氏则倒在屋子中间，陈虎的尸体倒在接近门口的地方。而且在陈虎尸体之下，地面上有拖动的痕迹，饭桌上还剩余着一些腐烂的食物。
许平昌立刻推断出，陈虎一家五口是在吃饭时中毒身亡的。由于小孩子体弱，立马就死在了饭桌之上。而陈虎和妻子陈氏在中毒之后，忍着疼痛，朝屋外爬去，打算朝外面呼救，但最终没能爬到屋外。
那么陈虎一家为什么会中毒呢？是吃了有毒的食物，还是食物中被人下了毒？许平昌立即让仵作现场勘验，一查究竟。很快，仵作就查出来，饭菜之中含有大量的砒霜，陈虎一家人正是吃下了带有砒霜的食物，毒发身亡的。
随后的调查还发现，在陈虎家厨房的灶台上，就放着一小袋剩余不多的砒霜。那么问题又来了，这袋砒霜是陈虎自己家的，还是投毒的凶手留下的？
如果是陈虎自己家的，那么就有两种可能。第一种是陈虎家在做饭时，误将砒霜放在了锅中，因为砒霜无臭无味，形状呈百色粉末状，很容易与面粉和食盐混淆；第二种可能是自杀，陈虎或者妻子陈氏故意将砒霜放入食物中。因为当时农户们普遍将砒霜用来当作农药和除鼠剂，所以农户家中有砒霜是很常见的。
但许平昌不相信这两种可能，陈虎家中有三个小孩，而砒霜是毒性极强的毒药，即使放在家中，也是放在极为安全和隐蔽的地方，不可能出现在厨房这种地方。自杀就更不可能了，俗话说虎毒不食子，谁会亲手毒死自己的孩子？
排除了这些可能，那就只能是他杀。而且必定是熟人作案，因为只有熟人才能进到陈虎家中，将砒霜放进饭菜之中。许平昌立即下令，调查陈虎的亲人朋友，特别是与陈虎一家有过矛盾的人。
在县衙调查的同时，这件骇人听闻的灭门惨案迅速传遍了整个乐亭县。县里的老百姓人人自危，因为这是乐亭县有史以来发生过的最恐怖的杀人案，以往最多是打架时失手将人打死的案子，像这样恐怖的灭门案，从未发生过。
调查持续了三天，但却没有找到任何有用的线索。原因是，陈虎一家人都是老好人，人际关系非常好。陈虎与妻子陈氏在外乐于助人，还时常帮助亲朋好友干农活，陈家的三个小孩也非常乖巧懂事。乡亲邻里都说，从没听说陈虎一家和谁有过仇怨。
案子的调查瞬间失去了方向，但一家五口灭门这样的大案，必然不可能不了了之。而且许平昌是一个极为负责的官员，他奉行有案必破的原则。于是他命令衙役，继续深入走访调查，不放过任何一丝线索，哪怕是陈虎与他人发生过的任何微小的矛盾也要调查出来。
农历七月三十日，调查终于有了进展。据陈虎的亲人朋友联合反应，陈虎一家的死很可能与地主张辰玉有关系，是地主张辰玉逼死了陈虎一家。原因是张辰玉向陈虎一家所要的土地租金是其他农户的两倍，导致陈虎一家生活窘迫到无法活下去的地步，最终选择自杀。
许平昌对于这种说法很无奈，他早就认定，陈虎一家不可能是自杀。但既然这么多人联合反应，他也不可能置之不理。于是他将陈虎的亲友以及地主张辰玉叫到县衙当面对峙。
到了县衙之后，地主张辰玉表现得非常茫然和恐惧，跪在地上连连辩解，说陈虎一家的死与他没有一点关系。许平昌却笑着让他别害怕，又转头朝陈虎的一众亲友解释道：
“我派人调查过，陈虎所租的那几亩土地，紧挨着河边，是村里最好最肥沃的土地，每年的收成也是最好的。而且陈虎农闲时间还会到山上打猎采药，他妻子陈氏也织得一手好布，常到集市售卖。所以，即便土地租金较高，但陈虎一家却过得一点也不窘迫。
而且据我观察，陈虎一家前几年才盖了新房，这更加说明他们一家的日子过得不错。所以大家猜测陈虎一家是因为生活过不下去，选择自杀，这种猜测是错误的。”
众人听了许平昌的解释，纷纷点头认同。而张辰玉更是喜笑颜开，连忙夸赞许平昌明察秋毫，断案如神。闹剧平息，众人也离开了县衙，但许平昌还是极为烦恼，因为案子还是没有一点眉目。
为了尽快破案，许平昌命人在乐亭县城各处张贴了一张告示。告示上写道：“如有人提供有用线索，帮助破获陈虎一家三口被毒杀一案，奖励二十两白银。”
不得不说，在任何时代，任何地点，用钱办事总能取得很好的效果。农历八月初二，也就是告示张贴出去的第二天，一个名叫刘成的猎户来到县衙报案，说他知道谁可能是凶手。
刘成猎户口中的凶手名叫唐老九，也是一名猎户。两人都是陈虎家隔壁村的人，而且都和陈虎比较熟悉。早年陈虎刚上山打猎时，因为什么都不会，所以时常跟在两人身后，学习打猎。
今年五月份的一天，三人一同上山打猎，但一到山上之后，就分头去寻找猎物，这是三人之间不成文的规定，目的是为了避免一起打到猎物时不好均分。
不过说来也巧，当天下午，三人在不同的方位共同发现了同一只野兔。陈虎和唐老九两人几乎同时射出箭矢，将兔子射死了。结果两人因为那只野兔发生了争夺，唐老九说野兔是他射死的，陈虎则说野兔身上的第一支箭是他射的。
两人为此吵了起来，本来性格较好的陈虎选择了退让，将野兔让给了唐老九。但是唐老九不依不饶，还先动手打了陈虎一拳。纵使陈虎性格再好，也无法忍下这口气，两人瞬间扭打在一起。最终唐老九不敌，被陈虎狠狠修理了一顿。
事后在刘成的劝说之下，两人也顾及到多年的交情，还没等到下山就握手言和了。因为唐老九打输了，面子上过不去，就要求陈虎和刘成两人千万不能将此事说出去，因此这件事只有他们三人知道。
听完刘成所说，许平昌立马两眼放光，这是多天来最有用的线索了，虽然一次打架只能算是很小的一件事，不太可能会因此干出杀人一家五口的事。但也不能排除唐老九事一个心胸狭隘到变态的人，争夺野兔的事他一直怀恨在心。
所以，许平昌立马叫人将唐老九抓捕归案。但一番调查审讯之后众人才发现，又白忙活了一场。原因是陈虎一家被杀前后的十几天，唐老九的岳母刚好病重，唐老九也因此带着妻儿去了岳母家探病。而唐老九岳母家在外县，距离很远，根本没时间和机会回到乐亭县杀了陈虎一家。
案子再一次走到了死胡同，许平昌为此一连几晚都没睡好觉。农历八月初四晚上，许平昌辗转反侧，一直在思考如何破案。他想来想去，直到深夜，忽然他想到以前破过的一个案子。
那个案子是一个美丽的寡妇，被人深夜潜入家中奸杀了。一开始也没有找到任何线索，并且很长时间都没找到凶手。就在所有人快要放弃的时候，寡妇的邻居来报官，说看见一个陌生的男人经常鬼鬼祟祟地在寡妇家周围转悠。将那个男人抓来一番拷问，发现男子真的是凶手，他是特意到寡妇家周围打探情况的。
那件案子破获之后，许平昌在与其他办案经验丰富的老官员闲谈时曾将案子拿出来讨论，发现许多案子都存在类似的情况，凶手在杀了人之后，都会再次返回杀人现场。
许平昌心想，这次陈虎一家的灭门惨案的凶手会不会也会返回现场，如果凶手返回，或许能凭此抓到凶手。虽然如今已经过去许多天了，凶手很可能已经返回过现场，不会再次出现了。但已经没有其他更好的破案方法，只能用这个方法，死马当活马医了。
农历八月初五一大早，许平昌就下令派出多名衙役，分为两个小队赶到陈虎家中。一队负责在陈虎家周围日夜蹲守，监视可疑人物。另一队则到陈虎家的街坊邻里打探，询问几天里是否有什么可疑人物，或是言行举止怪异之人。
皇天不负有心人，农历八月初七，衙役就抓来了一个陌生男子。原因是男子一连几天在陈虎家周围游荡，还向人打听陈虎一家被杀的详细情况，最可疑的是，街坊邻里都不认识这个男子。
许平昌立刻升堂审问陌生男子，男子跪在公堂之上，大声辩解。他声称自己名叫赵洪，是个外地人，根本不认识陈虎一家，更没有杀陈虎一家。
但很显然，许平昌根本不可能相信陌生男子所说，他向陌生男子问道：“你一个外地人，来乐亭县做什么？又为什么一直在陈虎家周围转悠？说你不认识陈虎，为什么对陈虎一家的死表现出不合常理的关心？”
几个问题问得陌生男子哑口无言，惊恐万分的埋头跪在地上，浑身都在颤抖。之后无论许平昌问他任何问题，他都咬紧牙关，不说一句话，这更加大了许平昌对他的怀疑。
许平昌见陌生男子不说话，就下令左右衙役，将陌生男子押到公堂之外，棍棒伺候。陌生男子被打得皮开肉绽，二三十棍之后，他终于承受不住，将所有事情都交代了。
陌生男子本名陈龙，是陈虎的亲堂兄。他早年也生活在乐亭县，十四岁时他父母双亡，独自一人去了外地讨生活，至于他为何要杀自己亲堂弟一家，还得从他十岁那年说起。
其实陈龙和陈虎两人小时候关系极好，两人总是形影不离。但既然是小孩，总有闹矛盾打架的时候。清乾隆二年的一天，兄弟二人一起到山上玩耍，中途两人发生了矛盾，扭打在一起。陈虎失手将陈龙推下了山坡，不幸的是，陈龙在滚落山坡时，被折断的树枝刺穿了下体。
由于伤势太过严重，陈龙落下了残疾，失去了作为一个男人的能力。兄弟二人的感情因此破裂，陈龙一直记恨陈虎。虽然陈龙后来去了外地，但他从来没有忘记此事。
前些年陈龙做生意发了一笔横财，还娶了一个貌美如花的妻子。但由于残疾的缘故，没能诞下任何子嗣。赚钱之后，陈龙带着妻子回到乐亭县，准备在陈虎面前炫耀一番。却在半途打听到陈虎日子过得美满幸福，还有三个可爱懂事的小孩。他顿时怒气冲天，扭头回了自己家。
回到家后，陈龙一直耿耿于怀，恨意更浓。他一直认定，是陈虎害他无法生儿育女的，所以他发誓一定要报仇泄恨。于是陈龙带着一袋砒霜，再次回到乐亭县。在打探好陈虎家的地址之后，他特意选在吃饭时间去到了陈虎家。
陈虎看到多年不见的堂哥到来，连忙将陈龙叫进屋内一起吃饭。陈龙则趁着陈虎等人不注意时，悄悄将砒霜放在饭菜之中，将陈虎一家五口全部毒死。逃走之前陈龙又将剩余的砒霜故意放在灶台之上，伪装成陈虎一家人自杀的假象，以此来误导官府的调查。
听完陈龙的交代，公堂之人无不感到震惊和后怕。都感叹陈龙心肠太过歹毒，为了泄恨就将陈虎一家五口全部毒杀。虽然陈虎当年失手毁了陈龙的人生，但陈虎的妻子和三个孩子是无辜的啊，他们不应该因此被掠夺生命。
一家五口被灭门实在太过骇人听闻，影响太过恶劣。陈龙最终被移交到永平府，由刑部亲自派人审问判决，判处陈龙游街示众，受剥皮之刑。至此灭门惨案尘埃落定，乐亭县的老百姓无不赞叹县令许平昌断案如神，如同包拯在世。
罪恶的伊始往往来自憎恨与嫉妒，陈龙因为受伤残疾心里对陈虎充满憎恨，又因看见陈虎生活美满，子嗣众多而心生嫉妒。他心理变得扭曲，失去理智，最终对陈虎一家痛下杀手。但他在动手毒害陈虎一家之前，应知杀人是要偿命的！
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