根据最新考古材料，最迟在1万年前，海南岛就开始了人类的活动。先秦至西汉时期，海南岛上分布着古百越人的一支--骆越。根据考古学、语言学、民族学、历史地理学等学科的分析证明，骆越人即是黎族的先民。汉武帝元封元年（公元前110年）在海南岛设珠崖和儋耳2郡及潭都、苟中、九龙、至来等16县后，汉族移民逐渐增多。部分黎族先民开始与南迁的汉族接触，掌握了先进的铁制工具和农耕技术，社会生产力得到发展，开始从原始社会向阶级社会过渡。公元1世纪中叶，东汉伏波将军马援抚定珠崖，在海南建立城廓市井，封建统治渐趋巩固，后世遂有“伏波将军开琼”之说。
6世纪末，南方俚僚首领冼夫人以所统辖的地方（包括海南岛）归附隋朝，后来隋朝在岛上设置珠崖、儋耳、临振3郡，下辖感恩等10县。汉族移民不断增加，海南与中原地区关系更为密切，促进了黎族社会的发展和封建因素的迅速增长。唐朝与东南亚、南亚和西亚贸易往来日益频繁，位于海上交通要冲的海南岛得到进一步开发。唐在海南岛设置琼、崖、儋、振、万安等5州，辖22县，奠定了海南岛州县建置的基础。公元748年，唐鉴真高僧东渡日本，遇风漂流到振州（今三亚市），看到当地已经是“一年养蚕八次，收稻两次，十月种田，正月收粟”。当时黎族地区出产的高良姜、五色藤、盘斑布、金、糖、香料、益智子等土特产不少作为“贡品”或商品输入中原地区。唐朝末年史籍出现黎族专有族称—“黎”。
五代以后，中原战乱频仍，大批汉人南迁，岛上汉族数量进一步增加，经济文化进一步发展。黎族地区经济开发也出现了新局面。杂居或邻近汉族的地区已懂得耕耨灌溉，种植水稻、苎麻用来与汉族互市。黎族地区出产的红白藤、香料、棉花（吉贝）、珍木和黎锦、黎单、黎幕等精美的手工艺品行销内陆，深受人们的喜爱。宋末元初，杰出的女纺织家黄道婆年轻时逃居崖州，曾在崖州留居多年。黄道婆向黎族妇女学习棉纺织技术，回故乡乌泥泾（今上海华泾镇）后，在黎族传统纺织工艺基础上加以改进，创造出一套先进的棉纺织工具和技术，为我国棉纺织的发展作出了贡献。
宋元时期，信奉伊斯兰教的“番民”从越南占城（今越南南部平定省一带）迁入。据明万历《琼州府志》卷3记载，宋元年间因战乱，越南占城人驾船迁来海南岛，散居在海岸一带，这些村落称为番村、番浦。居民多蒲、方三姓，不吃猪肉，不供祖先，共设教堂，念经礼拜。《古今图书集成》和《崖州志》等也有类似的记载。来自越南的“番民”在与其他民族融合的基础上到明清时期发展成为回族。
明清时期，封建经济在黎族社会中已占据统治地位，大部分黎族地区的生产力与当地汉族相近，在毗邻的汉族地区出现了许多著名墟场，如调南市、兰洋市、南丰市和岭门市等。山区黎族的土特产通过集市和入山收购的汉商流往名地，黎族换回的铁质生产工具和生活资料也日益增多。黎汉两族人民经济上相互联系、文化上相互交流和通婚联姻，促进了民族之间的融合。在崖州一些开发较迟的地区，当地黎族已常“往来城市之间，有无相易，言语相通，间有读书识字者。”至于文昌、澄迈、会同（今琼海市）等开发比较早的地方，到了清代中叶黎族已基本融入汉族，一些地方出现了“无黎”之说（如“文昌无黎”）。也有一部分汉族，“因近黎土，谙晓黎俗”，“利其山水田地，创为村峒，落土耕田”，逐渐同化于黎族之中。
明中后期，苗族作为军队从广西入居海南岛。据《崖州志》记载，“又有一种曰苗黎，凡数百家。……盖前明时，剿平罗活、抱由二峒，建乐定营，调广西苗兵防守，号为药弩手。后营汛废，子孙散居山谷，仍以苗名。”上述史实表明，苗兵是被强制征调，定居海南岛的。除了当兵来海南外，还有相当数量的苗族是不堪阶级压迫和民族压迫，飘洋过海，来海南岛谋生的。
历史上，黎、苗、回、汉等各族人民进行了无数次的反帝反封建斗争。明朝爆发了符南蛇领导的大规模反抗封建压迫的黎族人民起义。清朝自鸦片战争后，帝国主义势力入侵海南岛。光绪二十三年（1897年）崖州黎族进行了长达三年多反对外来教会的斗争。辛亥革命失败后，海南各地组织民军，与袁世凯的爪牙和封建军阀展开激烈的斗争。1926年成立了中共琼崖地方组织。从此琼崖人民在共产党领导下，组建革命武装，坚持艰苦卓绝的孤岛奋战，为中国革命和琼崖人民的解放，写下了光辉的一页。土地革命战争时期，创建母瑞山根据地，在极端艰苦的环境中坚持对敌斗争，保存了革命火种。抗日战争时期，在反对日本侵略者“蚕食”、“扫荡”的同时，多次击退国民党顽固派的反共逆流，并在白沙黎、苗族人民起义后创建了白沙抗日根据地。解放战争时期，琼崖纵队多次打退国民党军队疯狂进攻，坚守琼岛斗争，不断扩大战果，配合和接应人民解放军渡海作战，迎来海南岛的最后解放。
中华人民共和国成立后，随着海南岛的开发建设，民族成份迅速增加。据第五次人口普查资料，除黎、苗、回、汉等4个世居民族外，还在蒙古、藏、维吾尔、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白、土家、哈尼、哈萨克、傣、僳僳、佤、畲、高山、水、纳西、土、达斡尔、仫佬、羌、布朗、撒拉、毛南、仡佬、锡伯、塔吉克、俄罗斯、京、塔塔尔、赫哲等38个少数民族。
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