[摘要]清代乾隆以后，温补之风盛行，服食人参等补药成为全社会的风尚。
一种生活在美国和加拿大深山老林中的植物，原本一文不值，不曾想却在大洋彼岸的中国暴红。一登龙门、身价百倍，转瞬间成为中美早期贸易中最重要的一种货品。当这种植物乘坐商船漂洋过海来到中国后，它得到一个崭新的名称——“西洋参”。
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清代乾隆以后，温补之风盛行，服食人参等补药成为全社会的风尚。人参不仅被看作包治百病的良药，而且吃人参更是社会地位和经济能力的象征。江南富贵人家，甚至喊出了“非参不治，服必万全”、“我等不怕病死，只怕虚死”的口号，人参在全社会的追捧下身价不断飙升。
从康熙末年到乾隆年间，人参价格暴增十几倍。尽管清政府对人参实行专卖制度，设置诸多禁令，但在高额利润的吸引下，仍然阻挡不了盗挖。大量参山的人参被挖干挖尽，仍然不能满足社会需要。由于人参供不应求，市场上各种伪造品、冒牌货纷纷出笼。一些名称中带“参”字的，从此挤进人参的行列，而那些外形与人参相似的植物也被伪装成人参销售。比如所谓的“红党参”，就是由红萝卜草所假造的。这些替代品的服食，有时会对患者造成无法挽回的伤害。
由于国内人参的产量越来越不能满足市场需要，全社会都迫切需要一种参的替代物来缓解消费者的焦虑。正当万众期待之时，一种来自异域的“西洋参”横空出世了。
17世纪的最后几年，传教士们已经被中国人酷爱人参的热情所震惊。在他们的介绍下，“人参”这种植物被西方人知晓并熟悉。面对中国人参市场的持续火爆和货源的日益紧缺，有外国传教士以科学方法做出猜测：既然人参生长于北纬39度至47度之间、东经10度与20度之间（以北京子午线为基准），而且产地气温不能过高，那么世界上必然有相同地方适宜人参的生长。对此，一位曾在中国东北考察过人参生长的传教士杜德美大胆预测：“如果世界上还有某个国家生长此种植物，这个国家恐怕主要是加拿大！”
九年以后，杜德美的预测被证实——与中国人参相似的植物在加拿大森林中被发现！
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西洋参传入中国之初，太医院的御医们按照中医药学特有认识理论对这种外国货的性味、功能、主治进行了一番认真的研究，最后基本形成一种认识：这是一种凉性补药，不耐受中国人参“大补”的患者可以服食这种人参补心益肺。
此后，“西洋参”迅速成为“上佳良药”，在中国医药界被广泛使用。它不仅成为宫廷瑰宝，号称“绿色金子”，而且走入寻常百姓人家。中医用西洋参来治病，老百姓服食西洋参强身健体，西洋参还被当作饲养珍珠贝的饲料，制成戒烟药解除烟毒。有关西洋参的成药也开始涌现，而且它还被做成药膳，比如西洋参炖鸡汤、花旗参炖乳鸽、花旗参瘦肉粥、花旗参煲生鱼汤、西洋参蜜枣茶等等。
中国人对人参这种人型草本植物的狂热追求使得来华的外国人大感惊讶。善于捕捉商机的外国人受到启发，开始四处寻找人参，以图将其运往中国销售。
法国人首先大获其利。1750年，法国将四十担人参运到广州销售。1764 年，法国商船再次运来加拿大人参28. 7担。此后十年，法国运来的加拿大人参的流通市价从每斤1. 44两银子上涨至每担150两银子。
英国商人也不甘落后。英国东印度公司曾派遣专人到北美，以金钱、烟草等物为酬劳，鼓励当地的印第安人去寻找这种药草根。有资料显示，仅1770年英国人从美洲殖民地出口的物品中就有74604磅人参。
1784年，美国建国后第一艘来华商船“中国皇后号”商船从纽约放洋，开启了美国持续规模化向中国输送人参的历程。船上装载有473担西洋参，共售得款八万两以上，远超其他所有货物的综合价款。由于美国人参的大规模进口，“花旗参”的大名开始在中国传布。
“中国皇后号”上售卖的西洋参，最终获利达到百分之五百以上。高额利润使得外国商人目瞪口呆，他们更加发疯似地寻找挖掘。到19世纪后半期，由于采挖量巨大，美国凭借采集野生山参已经不能满足中国市场需要，而且由于美国东北部森林破坏，产量和销量均不稳定，西洋参的销售开始出现波动和下滑。
是耶？非耶？
让人感到遗憾的是，即便中医一再强调西洋参珍贵的药用价值，西方医学界却对其是否有医学价值以及有什么样的医学作用充满争议。《美国药典》在1880年将参删去，《美国国家药典》也在1937年删去人参，“认为其医疗、保健价值只不过是中国人的想像”。西洋参两大原产地——美国和加拿大的医学权威机构——美国医学联合会和加拿大医学联合会，均长期不承认参的医学价值。国外研究者质疑“非参不治”的说法是否有科学依据，甚至将中医关于人参疗效的说法视为迷信。
在西洋参的化学成分中，构成参的苦味那一部分属于皂苷类。但是，这一含量在3%左右的化学物质其实在多种草药、食物中也能找到。比如价格比人参便宜很多的大豆。而且，传统上认为人参越老越好，我们在古装电视剧中常看到这样的桥段——参商向顾客推荐说：这是一棵罕见的百年老参，能够起死回生。但是根据科学的测定结果，四五年的参根的人参皂苷含量才是最高的。
经过中国研究人员数十年的研究，目前已从中国人参中分离鉴定出了五十余种人参皂苷，从西洋参中分离出的人参皂苷近40种。研究认为，西洋参对中枢系统具有抑制作用，以及抗缺氧、抗疲劳、抗应激、抗利尿等作用。一般认为，参根主要是由糖类组成的，与胡萝卜差不多。从参中提取出来的人参炔醇与从胡萝卜中提取出来的胡萝卜毒素完全相同。民间有一种说法，吃人参不如吃萝卜。对此，并非全属无稽之谈。
从耶稣会士第一次向西方介绍中国人参开始，此后三百年，西洋参大量进口到中国。到21世纪的第一年，美国西洋参出口销售金额已达到2514万美元，其中90%以上是出口到东亚，特别是中国香港地区。然而，对西洋参是否具备中医所宣称的价值，世界医学界的争论并没有就此消失。
参考资料：
1、马晓北编著，《西洋参》
2、孟凡征、李柏著，《西洋参》
3、蒋竹山，《清代江南的人参药用与补药文化初探》
4、郭卫东，《西洋参：中美早期贸易中的重要货品》
5、张崇喜，《人参、西洋参和三七化学成分的研究》
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