明章之治是指就是中国东汉汉明帝、汉章帝统治时期。那时采取了宽松治国和息兵养民的政策，使他们在位期间成为汉朝历史上少有的吏治清明，经济发展，社会稳定的时期。史载“天下安平，百姓殷富” ，号称“明章之治”。
　　明、章两帝共统治三十一年(57-88)，秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。唯明、章两帝性格不同，治术也略有差异。明帝苛察，法纪严肃；章帝宽容，遂开外戚专政之端。
　　公元57年二月戊戌，光武帝去世，他的第四个儿子，即太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。
　　明帝刘庄自幼就十分聪慧，勤学好读书，10岁就能读懂《春秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。光武帝刘秀甚为惊奇，因此特别宠爱他。虽然历来皇位继承人是立嫡或立长，但刘秀最终改立他这个才华出众的儿子为皇太子，让他继承了皇位。光武帝统治时期，政治上相对安定，社会经济也得到了一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。
　　明帝继续实行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，要求“有司勉遵时政，务平刑罚”。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。明帝还要求臣下奏事一定要实事求是，不要用浮夸之词。
　　社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。当他看到黄河水给百姓带来的灾祸时，不禁忧心忡忡，因而召集大臣商议治河之道。公元69年，他派水利专家王景治理黄河，王景修治汴渠完工后，消除了自西汉平帝以来河汴决坏、汴渠东侵之害，从此使黄河900多年未发生重大改道。他还多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食。永平九年至十二年，由于“岁比登稔”，出现了粟斛三十，牛羊被野的繁荣局面。
　　在思想文化方面，明帝提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。他还曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。明帝好佛，当他听说西域有神，其名曰佛，便在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺--白马寺。明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促進了佛教在中国的传播。
　　在对外方面，汉明帝很少用兵，实行民族团结政策，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。永平元年，西自武威，东尽玄菟的塞外诸族皆来内附，边境屯兵得以省罢。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五万余户内附。至十六年，自汶山以西白狼等百余国也皆称臣奉贡。永平十六年，明帝派将军窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。汉军出酒泉，進抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。明帝诏置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾卢城。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，西域诸国皆遣子入侍，从而進一步加强了西域与中原的联系。自公元9年至此，西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。
　　明帝是个谦逊、自省的皇帝。每当遇到天灾时，明帝常常下诏责己。有一次，出现了日食，明帝下诏说：“朕以无德，奉承大业，而下贻人怨，上动三光。日食之变，其灾尤大，春秋图谶所为至谴。永思厥咎，在予一人。有司勉修职事，极言无讳。”于是大臣们纷纷上书论述得失。明帝看后，深自引咎。
　　明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。明帝第五子刘炟，继位为帝，即汉章帝。
　　章帝刘炟为人仁厚宽容，好儒学，年轻时就受到明帝器重，即位后他基本遵循光武帝和明帝时的规章制度和政策，励精图治，光大汉室。
　　章帝在位期间，章帝重视农业生产，提出‘王者八政，以食为本‘，并亲耕农田以示鼓励；又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。他十分关心百姓疾苦，有一年，因为秋雨不适导致春旱，章帝非常焦急，他下诏自责说由于自己无德，所以才使百姓受苦，因此“痛心疾首”。于是章帝下令官员整理理冤狱，并从轻处罚；同时向天地山川祷告，祈求上天降下雨来。
　　在内政方面，他一改东汉前期“苛切”政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。他下诏说：“律云‘掠者唯得榜﹑笞﹑立’。又令丙，棰长短有数。自往者大狱已来，掠考多酷，钻钻之属，惨苦无极。念其痛毒，怵然动心。书曰‘鞭作官刑’，岂云若此？宜及秋冬理狱，明为其禁。”
　　在思想文化方面，汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
　　章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
　　章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武和明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期称为“明章之治”。