历史学家和语言学家的研究成果显示，欧洲大陆的原始居民是在公元前2000年前后，从欧洲大平原的东端——位于黑海和里海以北的乌克兰和俄罗斯南部的草原地带——迁移过来的游牧民族。此后他们就一直默默无闻地生活着，没有多少值得历史书写的成就。
……公元前2200年，印欧人开始了一次移民浪潮，一支印欧人来到了希腊，公元前1000年，他们的后代又进入了意大利中部。此后的一次移民浪潮将印欧人带到了更远的西部。公元前2300年，一些印欧人从俄罗斯南部地区到达了欧洲中部（今天的德国和奥地利），公元前1200年，到达西欧（今天的法国），不久，他们又抵达了不列颠群岛、波罗的海沿岸和伊比利亚半岛。他们以游牧和农业种植为生：从未有哪个族群建立了城市或较有规模的国家。不过，在公元前第一个千纪的大部分时间里，印欧人中的凯尔特人占据了地中海北部的大部分地区，他们操着相似的语言、尊崇相似的神明。他们有三个主要社会群体：军事精英、小规模的祭祀组织和众多的平民。大部分平民过着放牧和耕种生活，有些人也从事矿工、工匠、或金属制造等职业。……凯尔特人在欧洲大部分地区进行着铜、锡和手工艺品的贸易活动。（《新全球使——文明的传承与交流》第2章第58—59页）
欧洲最早使用文字的是地中海上的一个小岛克里特岛的居民，他们的文字叫做线形文字A。考古学家在克诺索斯发现了了庞大的宫殿建筑，就用传说中的国王米诺斯的名字称它为米诺斯文化。米诺斯是一个农业社会，岛上盛产葡萄酒、橄榄油和羊毛，他们以此换取地中海沿岸其他地区的谷物、纺织品和手工制品等本岛所缺少的物资，所以货物交换的商品经济是其社会发展的基础。岛上人口增长后，他们就开始向塞浦路斯和爱琴海的岛屿上移民，建立殖民地。由于未能破解他们遗留下来的文字，所以不知道他们的社会政治状态。克里特人与埃及和腓尼基进行商品交易，所以历史学家相信，他们的文化很早就受到埃及和腓尼基的影响。总而言之，生活在克利特及周围岛屿的克里特人，虽然是农业社会，但限于地理环境，他们不能自给自足，必须通过商品交换才能满足其全部生活需要，因此航海贸易是这个农业社会的重要特征之一。
随后进入历史视野的是生活在伯罗奔尼撒岛上的迈锡尼文明。与克里特人尚未确定其种族来源不同，迈锡尼文明的创造者是印欧人的一支，他们从巴尔干半岛进入希腊半岛，继续向希腊南部扩散并进入伯罗奔尼撒。这些游牧部落踏上希腊半岛后，生活方式已开始出现向农耕社会转变，其间，他们从克里特人那里学到了农业、手工业和航海经商技能，我们所以特别强调技能而不是泛泛的文化，是因为这些游牧民族可能依然保持着自己的传统习俗和政治组织结构，并没有被克里特人同化。
迈锡尼人改进了克里特人的文字用于记录他们自己的语言，这种文字被称为线形文字B，语言学家认为它就是希腊语的早期形式，因此他们被认为是希腊人的祖先古希腊人。克里特人的技能开始逐渐传播到希腊半岛南部。但是，这些迁入希腊南部印欧人的不同部落总是免不了彼此间的争斗，尤其是后来者为了土地和财富所实施的攻击和劫掠，所以他们的居住地通常以要塞堡垒为中心，逐渐发展成小型的彼此独立的社会组织，这是与克里特人开放的城市最突出的不同。
随着技术进步和人口增长，迈锡尼人的经济生活也同克里特人一样，转向殖民和航海经商。殖民活动使迈锡尼文明逐步扩散到西西里岛、希腊本岛南部和爱奥尼亚沿岸，商品经济又造成了他们与克里特人之间的竞争加剧，最后发展壮大起来的迈锡尼人侵入克里特岛，毁灭了米诺斯文明，使克里特岛也成为了迈锡尼人的殖民地。这里还有一个插曲，在公元前17世纪时，克里特岛北部的一个小岛塞拉岛（Santorini）上发生了一次严重的火山喷发及海啸。于是有学者认为，克里特人米诺斯社会因此遭受巨大损失，此后就再也没有恢复到先前的经济规模，这才使它最终败于迈锡尼人。
迈锡尼人的传统习俗和政治结构在这些世纪中经过怎样的演变，历史学家尚不清楚，但可以肯定的是，它必然要脱离其原始状态而有所改变。
上面叙述的历史时期开始于公元前3千纪晚期，直到公元前11世纪。经过近2000年的时间，农耕文明的人口在增加，地域也从克里特岛扩大到爱琴海沿岸地区。一个值得关注的重要现象是，迁移来的游牧部落虽然吸收了已有农耕文明的技能，但是继续保持了自己的传统习俗和政治结构的延续。因此，从技术进步角度而言，文明得到传承，迈锡尼人吸收了米诺斯人的技能；而从社会政治角度来看，克诺索斯被毁灭后，文明出现了断裂，这一点是以前的历史研究没有给予充分重视的。这是从经济和政治两个角度观察所得出的结论，以后我们将继续看到类似的现象。
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