清朝咸丰年间，应天府有一范姓人家，家主范宏坤，年轻时曾在江浙一带经商，攒下不少银子。都说男人有钱会变坏，范宏坤就是一典型的例子。自从有了钱，他过起了花天酒地的生活，经常出入于烟花柳巷之地，有时甚至一连数日，有家不归。
妻子吴氏生得皮肤白皙，杨柳细腰，颇有几分姿色。即便如此，也未能入了范宏坤的法眼，果然是家花没有野花香。妻子为此没少跟丈夫吵架，范宏坤依然我行我素，毫无改观。
有一天，范宏坤突然暴毙而亡，妻子扶棺回乡，欲将尸体带回故里安葬。范家二老看到儿子的尸体，痛不欲生。白发人送黑发人，实在令人难以接受。范父心中有一疑问，儿子正当壮年，为何会突然死亡？儿媳吴氏泪如雨下，声称丈夫生活紊乱，频频饮酒过量，因此暴毙而亡。
范父见儿子的尸体并无异样，对儿媳的话自然深信不疑。他恨儿子不听奉劝，不知自爱，这才落得个短命的下场。厚葬完儿子，范父精神恍惚，一病不起。他只有范宏坤这一个儿子，如今他已去世，儿媳又无身孕，眼睁睁地看着范家断了后。每当想到此事，范父老泪纵横，他觉得愧对列祖列宗。
一个月后，范父旧病复发，不治身亡。一个幸福的四口之家，瞬间只剩下可怜的婆媳二人。媳妇吴氏见婆婆可怜，安慰道：“母亲大可放心，我此生不会再嫁，愿为母亲养老送终”。婆婆听闻儿媳妇的一番话，打消了心中的疑虑，总算从儿媳妇的话中，得到一丝慰藉。
寡妇门前是非多，何况吴氏年纪轻轻，又颇有几分姿色，难免有人背地里打她的主意。婆婆整日疑神疑鬼，担心儿媳妇变心。凡是有外出采买之事，她都要自己亲力亲为。起初儿媳妇也没有将此事放在心上，时间久了，她心生反感，总觉得婆婆不相信自己。正因为婆婆看得紧，那些好色之徒想接近吴氏，简直比登天还难。
半个月后的一天，一个男子敲开了范家的大门。吴氏开门一看，来者不是别人，正是自己以前店里的账房先生陆运成。因范宏坤突然离世，吴氏走得匆忙，未来得及变卖店中物资。回乡前，他将此事托付给了账房先生陆运成，希望他能助自己一臂之力。
陆运成果然信守承诺，他特意前来应天府寻找吴氏，奉还财物。婆媳二人得知了他的来意，自是感激不尽。婆婆让吴氏去准备酒菜，以表达全家对他的感激之情。陆运成没有推辞，欣然接受。酒过三巡他有点微醉，言语间透露出对吴氏的爱慕之情。
吴氏并没有把他的话放在心上，以为他是酒后失言，口无遮拦，只当是他说了几句醉话而已。婆婆在隔壁屋子听得真切，瞬间对陆运成没了好感。她怀疑儿媳妇和他之间有私情。婆婆越想越生气，她走出屋子，来到陆运城面前，说道：“天色已晚，家中只有我们母女二人，留宿公子实在多有不便，还请公子寻个客栈，早些休息”。
陆运成一听老太太下了逐客令，心中虽有不满，也只好起身告辞。第二天，陆运成又前来找吴氏，刚一推门就见老太太坐在院子中。他叫吴氏借一步说话，两人随即进到屋里，陆运成对吴氏再一次表达了爱慕之情。吴氏听闻，羞得满脸通红。她声称要为婆婆养老送终，并无再嫁之打算。
陆运成感到十分遗憾，自己不辞劳苦前来寻找吴氏，一是为了还钱，二是为了能觅得一份好姻缘。眼看计划就要落空，他心有不甘。老太太朝屋里一个劲儿地张望，让陆运成感到莫大的压力，他声称自己现在就回应天府，特来跟吴氏道别，他带着满腔的怨恨离开了范府。
到了晚上，一个黑影翻墙而入，悄悄地推开了范宏坤母亲的房门。随着一声惨叫，范母停止了呼吸。吴氏听到声音，赶紧开门查看，只见一个黑影快速翻墙而去。她跑到婆婆屋里一看，只见婆婆浑身是血，已经气绝身亡了。吴氏跌跌撞撞跑出家门，大声呼救，邻居们闻讯赶来，帮着她去衙门报官。
知县带人来到案发现场，发现屋里并没有留下任何有价值的破案线索。通过询问得知，家中只有婆媳二人，县老爷见吴氏颇有几分姿色，推测案件应该和吴氏有关。县老爷再三追问，吴氏才战战兢兢地说出了陆运成想娶她为妻一事。
根据多年的办案经验，县老爷推断，此事定与陆运成有关。他赶紧派人前去客栈捉拿陆运成，谁知捕头来到客栈却大失所望。据店掌柜所言，陆运成已离开客栈大约已有两个时辰。第二天清晨，知县派人赶往应天府，在当地官府的帮助下，陆运成被捉拿归案。
一顿大刑伺候，他乖乖地招供了杀害范母一事。原来，陆运成早已对吴氏垂涎已久，他见范宏坤已死，觉得有机可乘，这才赶来和吴氏相见。没成想范母从中作梗，百般阻拦，陆运成心中大为恼火，临行前想除掉范母，待风声已过，再回来迎娶吴氏。机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。陆运成害人害已，最终落得个砍头的下场。
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