缅甸是个传统的佛教国家，属于南传小乘佛教（东南亚、古代中国新疆都是）上座部。小乘佛教在公元前3世纪传入，公元11世纪时成为缅甸人普遍信仰，被定为国教，延缓至今。缅甸人口约有5500万，佛教徒约3500万人，占全国总人口的87.2%；少数族裔穆斯林约占4%-8%，其余是基督教徒和印度教徒。佛教深入缅甸人的生活，在缅甸的地位非常稳固。九成缅甸人是佛教徒，商界、政府、军队及警方高层领导几乎都是佛教徒。
缅甸文化就是一种佛教文化。小乘佛教对缅甸制度文化、精神文化和物质文化都有深刻影响（积极的和消极的）。尽管说缅甸文化还包括婆罗门教与印度教文化、伊斯兰教文化、中国儒教文化、基督教文化、缅甸本土神祗崇拜文化等各种文化，经过了长期的碰撞与融合。但是最终形成的是以小乘佛教文化为主体的缅甸传统文化.。
佛教信仰是为了来世，现世则乐善好施，行善积德，杜绝功利，六根清净，四大皆空。但缅甸人还有“那陀信仰”，为求现世的利益，避免天灾人祸。这就是“双重信仰”。缅甸人一方造佛塔，拜佛像；另方面又设置‘那陀’神祠，祈求消灾和现世利益。在缅甸这两种宗教在各种祭祀仪礼中浑然相融，深入民众日常生活。但那陀和佛教并不混淆，而是各自独立的。为了超脱各种烦恼，达到涅槃境界，他们信仰精神性的佛教；为了祛除日常生活中的各种不幸和灾难，他们又崇拜现实性的‘那陀’。总之，缅甸宗教信仰，就在以拯救灵魂为目的的佛教和世俗性强烈的那陀信仰之间持续着。
佛教在缅甸社会和国家政治生活中起着举足轻重的作用。缅甸封建社会（1044～1885年）是佛教传入缅甸，发展壮大并与缅甸世俗王权逐渐融合的时期。封建时代的缅甸同中世纪的西欧一样 ，政教合一，而后政权与教权关系经历了互为消长变化的过程。
小乘佛教对缅甸制度文化、精神文化和物质文化都有深刻影响，深入缅人生活的方方面面。但从中看不出它与社会主义和民主政治有什么关联。
社会主义和自由民主思想都是20世纪上半叶开始传入缅甸，并逐渐与传统佛教理论相结合，形成缅甸特色的社会主义。缅甸共产党人和民族主义者用佛教概念和名词来解释马克思主义，并将其作为政治斗争的武器。缅甸独立后，社会主义思想成为独立政府的指导思想，但它带有浓厚的佛教成份。政府总理吴努往往从佛教的教义和世界观出发，来描述社会主义理想，并反对马克思主义的物质决定意识论的唯物主义观点，因之被称为“佛教社会主义”。奈温（军人政府）也紧紧抓住社会主义的旗帜，但其指导思想同样打着佛教思想深刻铬印。它们都是浓厚佛教色彩的哲学与人道主义相结合的理论，与科学社会主义思想并不相同。
佛教教义和戒律在原则上，是内部无地位、无贫富、无阶级差别，这或许与社会主义接近。由于用佛教教义来作解释，所以缅甸欢迎社会主义。缅甸一直宣称自己为社会主义，无论外界是否承认。可是民主进程就难了。因为民主离不开自由，没有自由就没有民主。而传统佛教教义与此相排斥。因以，封建时代的缅甸同中世纪欧洲一样。而民主政治毕竟是泊来品，在佛教影响深远的缅甸，必然举步维艰。
现今，极端主义和恐怖主义成为世界的一大祸患，佛教的缅甸同样不是世外桃源。2012年，缅甸开始出现极端佛教派别，不断发展壮大，成为一场全国性运动，包括抵制穆斯林生产的商品。它通过在全国各地定期举行、吸引数千人参加的讲经说法，以及广泛分发的讲经DVD传播信息。与该运动有关的佛教寺庙还开办了若干社区中心及一个周日学校计划，面向全国6万名小僧侣。
自称民族主义者的阿欣威拉杜是这场激进运动的精神领袖，他曾被军政府监禁八年，罪名是煽动仇恨。2012年，阿欣威拉杜和数百名政治犯一起获释。他利用缅甸在脆弱的转型期放松了言论限制，在言论自由与煽动之间打着擦边球。2013年3月，中部城市密铁拉发生了残杀小学生和其他穆斯林居民的事件。阿欣威拉杜在讲经说法时称，这些暴力行为是在展示力量。“如果我们软弱，”他说，“我们的土地会被穆斯林占领。” 阿欣威拉杜宣称，佛教正遭到穆斯林围困，穆斯林生儿育女数量超过佛教徒，他们还买下佛教徒的土地。在一定程度上，阿欣威拉杜是在企图唤醒始于英国殖民时期的历史积怨，当时印度人（很多是穆斯林）被调派到缅甸当公务员和士兵。
阿欣威拉杜散播的强悍的民族主义信息，引起了其他国家的佛教徒的警觉。邻国泰国的佛学家、知名僧人拜讪·维萨洛法师说，缅甸激进僧人所宣扬的“我们和他们”的理念，与佛教格格不入。但他哀叹，他和其他知名僧人的批评对缅甸“影响甚微”。
极端主义充满仇恨的言辞及暴力行为已经危及缅甸的民主之路，令人质疑政府保障缅甸城镇安全的能力，以及政府在佛教徒占多数的国家管束佛教徒、或追究其不法行为的意愿。杀戮事件还破坏了海外本来近乎一致的印象，即缅甸实现了从军事统治到民主社会的了不起的和平转型，难能可贵。（图片，缅甸风光。）
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