透纳于1775年4月23日生于科文加登的梅顿莱因，父亲是个理发师。母亲死于精神错乱。他于1851年12月9 《米诺陶战舰的倾覆》（1793年） 日卒与同地。透纳10岁时已表现出绘画才能，被送到一个叔叔那里上学。在绘画上他是个早熟的孩子。透纳最初跟一个地貌色彩画家汤玛斯·马尔顿学水彩，在父亲理发店的橱窗中摆放和销售作品。
透纳很早就认识到要想成为一个出名的画家，英国皇家美术学院是一个很好的平台。1789年，十四岁的他进入皇家艺术学会学校学画，第二年春天，即1790年的年展上，他首次展出了自己的水彩作品。不久，他父亲退休离开理发店，全力帮助他的儿子。1793年，透纳建立了自己的画室。传统观点认为，水彩仅仅是一种彩色素描，但是透纳却很快打破了这一陈套，创作了更有其实，更个性化的水彩作品，要让水彩画与当时皇家美术学院传统上更重视的油画的观点分庭抗礼。1799年11月，透纳成为皇家美术学院最年轻的候补会员，在十年时间里，他展出了60多件作品，在批评界树立了牢固的声誉，为日后突飞猛进的发展奠定了基础。24岁，因他在艺术上的突出成就，被英国皇家艺术学会破格接纳为最年轻的会员。
他曾走遍意大利，最后才专心去描绘大海的光色和空气的变化。他悉心研究海上光的强度、云彩和风雨的活动，在色彩上，他培养了一种具有浪漫主义感情的特殊手法、创新色彩，着对后来英、法两国的印象主义运动有很大的促进作用。透纳自己曾说，描绘自然需要准确的观察力，他的绘画是他视觉经验的准确体现，而透纳的视觉经验正是他长期细致观察大自然的结果。
1802年二十六岁的透纳当选英国皇家美术学院正式会员，并在1807年成为学院的透视学教授。他强烈建议 《邓斯坦博城堡》 皇家美术学院能够设立一个风景画接受的席位。1811年透纳逾越他的份内职责，在皇家美术学院举办了一个题为《背景——建筑和风景画入门》的讲座。在这次讲座中他告诫学生们：“选择、整合、浓缩自然之美及美术之妙，既是他这类风景画家的职责，也是其他艺术门类的职责”。和当时其他英国画家一样，如约翰·康斯特布尔（1776—1837），透纳也尝试在户外作油画素描，就像五十年后的印象派画家那样。在大量的素描和水彩习作中，他记录了自己对风景、光线和空气状况的体验，从而为一批室内创作提供了基本的素材。
在透纳成年后的22年中，英国一直在与大革命时期及拿破仑时期的法国交战。1805年纳尔逊勋爵在特拉法尔加海战中大败法国舰队，法国入侵英伦已不太现实，但英国的警备并未松懈，一直到1815年， 拿破仑在滑铁卢战败，英国才稍感轻松。战争成了英国民众心头的大事，因此透纳此时和其后的许多作品都弥漫着战争的气氛，皇家美术学院的年展是透纳展示自己最重要作品的平台，但特拉法尔加之战这一年，他并没有送交作品，这在他的艺术生涯中也是不多见的，他把位于哈利大街上住宅的一部分改造为一间画廊，这一年的作品就在这里展出。透纳这是在效仿雷诺兹和韦斯特等前辈画家，在伦敦市中心开设自己的画廊，极大地提高了他作品的销路和名字。此间，他在出版商那里声誉因《英格兰南海岸的旖旎风光》的出版进一步得到了提升，这是第一个以他的作品为主的风景系列。透纳的水彩不仅反映了战时的英国，还反映了更为广阔的英国生活图景。
十九世纪二十年代初透纳的创作明显转向，随后十年便是实验与过渡的时期。最明显的重要转变是在色调上，即从自然写实的色系转向更加明亮更有力度的纯色。这段时期透纳在构思作品时，通常先要创作大量的习作，这些习作常被称为“第一层颜色”。这一用原色构筑画面的手法似乎也解放了其油画创作，引入更富有诗意的色彩处理手法。
在这些年中，他一直保持着高水平的创作，完成了大批风景画。这些作品多是针对新兴中产阶级的怀旧情绪和爱国主义豪情而作，偶尔也流露出对盼望已久的英国社会政治改革最终到来的喜悦与激动之情。1815年后，滑铁卢战役为整个欧洲带来了和平，英国人又可以重访欧洲大陆了。接下来的三十多年里，透纳继续着每年的写生之旅，其足迹南至帕埃斯图姆（1819年），西涉布列塔尼的威珊岛（1826年），北抵苏格兰（1831年和1834年），东到维也纳（1833年和1840年）。不过到了1817年8月，透纳才自1802年之后第一次借战争结束的机会横渡英吉利海峡踏上欧洲大陆。
透纳在对光线的表现技巧上可谓炉火纯青，他更注重营造光线在建筑物或是自然景观上的效果。特纳表现日出日落的作品较多，这样的画面是一场场色彩与光的盛宴。尽管风景水彩画在当时相比表现所谓高雅主题的油画可谓地位地下，但透纳能够坚持在风景画的殿堂中尽情发挥，将绘画艺术推上了一个更加广阔的平台。
进入十九世纪四十年代，一些批评家经常同声指责道，透纳的作品不论是题材还是风格都过于任性晦涩。他 《威尼斯风景》（1843 年） 那时已过了65岁，于是有人就把这些特征归于他的年龄，理所当然地将他晚年的作品贬为“从昏花的眼睛和草率的手中结出的果实”。甚至其他一些人在把这些作品贬为“纯粹色彩狂热的把戏”的时候也承认它们的抽象之美，俏皮地说它们倒过来看也同样很好，或把它们形容为华丽的光线爆发。
透纳坚持不懈地追求谜一般的带有他独特风格的目标，但几乎是孤军作战。他的作品销售不太好。从1820年透纳由意大利归来到1843年春天他展出了近一百幅油画，其中只有四十幅很快就有了买主。透纳对形体日益明显的模糊处理在他1840年代的威尼斯风景画中表现得最为明显，在这几幅画中他引入了一种更加克制和迷人的诗意，这与他大部分其他作品中那种崇高的野性形成对照。在这最后时期，他在那些最具幻想性的图像中反复地表现这种构图程式，把一种直截了当的光线大欢庆带入作品之中。然而值得注意的是作品中的这种激进力量在本质上还是基于他对克劳德·洛兰的持久尊崇。
透纳的著名作品虽然有几幅《威尼斯风景》、《雨、蒸汽及速度》(“Rain, Steam, Speed”,1844年作）。 《雨蒸汽和速度》 等，但比这些作品更为人所熟知的是《军舰德美勒尔号》。从透纳的所有作品可以看出，表现着想要压倒人的一种霸气。常常在展览会的前一天，他特意到会场去，注意地看陈列在自己画近旁的其它画的色调，再在自己的画上涂以强烈的颜料，想压倒其他的画。因此有时候把整个构图弄乱，不止一次受到批评家的嘲笑。象《军舰德美勒尔号》，描绘在落日的海上，配置着已经属于过去时代的帆船和新时代的汽船，想要表现历史的感情；不过，当时它被作为只是乱涂颜料的作品，曾受到严厉的批评。
而《贩奴船》则尤其表现了他艺术的成熟。
透纳在晚年虽然成为有名的画家，过着非常富裕的生活，但很难令人想象，却是一个具有象侦探小说中那种双重性格的人，有时象个可尊敬的绅士住在山下幽静的邸宅里，有时却象“一个老船工”住在偏僻地方的贫民窟里，穿着破烂的衣服，一面晒太阳，一面给贫民窟的孩子们信口开河地讲“乘船的冒险故事”。而且他死后，尸体也发现在贫民窟一间肮脏的屋子里。
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