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文化形象符号是纷繁复杂的文化的概括和定格。任何一个民族或国家的文化，经过漫长的发展，最后都将形成一系列的文化形象符号。人们通过各种各样的文化形象符号来认识和理解纷繁复杂的文化，纷繁复杂的文化通过文化形象符号来传播、延续和发展。
龙是中国第一文化形象符号，这里的“第一”，是指龙是在中国历史上形成最早的文化形象符号，是在时间上延续最长的文化形象符号，是在社会生活中影响最广的文化形象符号。今天，我们重点讲一讲龙的文化。
（一 ）、龙的身世之谜
在中华民族的心目中，龙既是通天的神兽，又是吉祥的瑞兽，还是狞厉的怪兽。由于龙多姿多彩，气象万千，无所不能，无所不在，所以它的前世今生、身世经历就成了一个千古之谜。今天，我们只能透过层层历史烟云，与龙进行一次朦胧的会晤。
龙的形象初步定型，大约在黄帝时期。《史记·五帝本纪》记载：“黄帝率熊、罴、貔、貅、豹、虎等六种猛兽同炎帝大战于阪泉之野。”这一史料中所说的熊、罴、貔、貅、豹、虎等六种猛兽，实际是指以这六种猛兽为图腾的六个部落。战争的结果黄帝取得了胜利，统一了各部落，形成了华夏民族。新的统一的民族也需要一种图腾标帜，但任何部落的标帜都不足以囊括整个华夏民族的信仰，于是从各部落的图腾物中选取出最富有特征的部分合并成一个新的图腾徽铭，于是龙的形象产生了，成为中华民族的图腾标帜。后汉学者王符在分析龙的形象时指出：“其形有九，头似驼、角似鹿、眼似兔、耳似牛、项似蛇、腹似蜃、鳞似鲤、爪似鹰、掌似虎。”从这31个字可以看出，王符不仅是一位出色的学者，而且是一位天才的画家。他不用色彩，只用文字，就构画出了龙的形象，活灵活现，唯妙唯肖。任何人只要看到这31个字就会想象出龙的形象，以后龙的形象不管怎样变化都万变不离其宗。
（二）龙生九子的传说
龙生九子”的传说历史悠久，而且说法不一。最后，一个偶然的机会，被一锤定音。据说一次早朝，明孝宗朱佑樘突然心血来潮，问以饱学著称的礼部尚书、文渊阁大学士李东阳：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”李东阳仓卒间不能回答，退朝后左思右想，又向几名同僚询问，揉合民间传说，七拼八凑，才拉出了一张清单，向皇帝交了差。按李东阳的清单，龙的九子是：囚牛，性喜音乐，其形常被刻在胡琴琴杆上端；睚眦，平生好杀，喜血腥气，其形常被刻在刀柄之上；嘲风，喜好冒险，因而人铸其像，置于殿角；蒲牢，平生好鸣，它的头像常被用作大钟的钟纽；狻猊，喜欢蹲坐，佛像座下的狮子是其造型；霸下，喜欢负重，其形似龟，常被用做石碑的底座；狴犴，性喜诉讼，其形似虎，往往被刻于狱门之上；螭吻，平生好吞，即殿脊的兽头之形；赑屭，平生好文，常被刻于碑文的两旁。
皇帝听后，连连点头，龙之九子的名目就这样成了定论。
所谓龙生九子，并非龙恰好生有九子。在中国古代传统文化中，往往以九来表示极多，而且有至高无上的地位。九是个虚数，又是个贵数，所以用来描述龙子。龙生九子的传说使龙形成了一个大家族，从而龙的足迹步入了人们生活的各个领域。龙无处不在，中国无处没有龙；即使无龙，也有龙子在此。
（三）龙广大神通的由来
一提起龙的神通，人们都认为，龙能驱妖避邪，能布云施雨，能使草莽英雄登上皇位，能使贫寒士子金榜题名，能使望子夫妻儿孙满堂，能使有情人终成眷属，等等。那么，龙的广大神通是从哪里来的？认真考究，其主要是来源于古老而又美丽的神话传说。
传说之一：
《史记》中记载了齐国术士所讲的神话：黄帝采首山之铜，在荆山下铸成了鼎。鼎成后，有龙垂下胡须，迎黄帝上天。黄帝登上龙背，群臣后宫相随而上者七十余人。龙这时盘旋升天，一些人抓住龙须不放，以致将龙须扯下，黄帝的弓也掉在地上。百姓看着黄帝冉冉升天，都抱着弓与龙须号啕大哭。《韩非子》中也引述过一段远古传说，说黄帝曾与许多神仙在泰山相会，黄帝驾象车，驭六龙，风神清路，雨神洒水，虎狼在前开道，鬼神在后护卫，下有腾蛇，上有彩凤，威风凛凛。请大家看一看，这是一幅多么神奇而又美妙的驭龙升天的动人场面。这两个传说说明，龙是通天的神兽。
传说之二：
在应龙的帮助下，大禹治服了滔滔洪水，使沧海变为桑田，使黎民百姓安居乐业。也有传说说大禹治水时疏导河川，挖去山岩，有应龙在前曳尾，有玄龟在后挖泥。当疏导到巫山县时，一条应龙画错了水道，被禹处死。据传说，现在巫县的错开峡和斩龙台两处地名，便是由此而来。这个传说虽有一些残酷与血腥，但也足见龙为人类鞠躬尽瘁，死而后已的精神。这两个传说说明，龙是助人的益兽。
传说之三：
黄帝与炎帝大战于阪泉时，有一条黄龙现身在黄帝的阵营里，因此最后黄帝战胜了炎帝，统一了华夏。夏启时，有一条青龙降于郊野，因此夏朝得以建立。秦朝时，由于秦文公狩猎时看见一条黑龙，所以秦始皇统一了全国。这些传说说明，龙是吉祥的瑞兽。
通过以上朦胧会晤，我们大致看到了龙的本来面目。龙威严雄奇，令人敬畏；变幻多端，神秘怪异；升天入渊，布云播雨；可狎可骑，颇通人意；惩恶扬善，警戒世人；不食人间烟火，养乎天地灵气……这一切，是中华民族创作的第一个文化杰作，令千秋后世永远阅读不尽。
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