世界上几乎每个国家都有自己的音乐发展史，但是西方古典音乐的历史进程却是所有音乐体系中记录最规范、风格演变最明显、作曲思路最有严谨、受社会重视最大的。了解西方古典音乐的历史，可以端正我们对作为艺术的音乐的态度，启迪我们一些艺术欣赏创作的理念。
西方音乐的起源可以追溯到古代希腊和古代罗马，甚至更早。但是那时的音乐大部分由于缺乏记谱方法而不能被记录下来，仅存的一些简单的记录也因为不完备而缺乏大量信息。直到中世纪纽姆谱的逐渐完善，音乐才得以被记录下来，因而也出现了“作曲家”这个概念（最早音乐由于是单声部的，所以也被叫做“旋律作者”，Melodist）。中世纪音乐可以追溯到公元6世纪，从公元9世纪开始兴盛，到公元15世纪初结束，有记录的部分大多是以今日意大利为中心的中世纪罗马帝国出现的。其中最著名的是由教皇格雷戈里一（Pope Gregory I）世编订的格里高利圣咏（Gregorian chant），是现今音乐史上最早的完整而完备的记谱音乐。
中世纪的音乐偏向单一声部，而接下的文艺复兴音乐则开始了多声部对位法的运用，丰富了音乐的表现能力。这也得益于记谱的逐渐完备，谱面上的音符开始具备时值的指示，出现了现代五线谱的雏形。这一时期的音乐发展集中在西欧国家以及逐渐衰落的罗马帝国，如现今的英国、法国地区，以及现今的意大利地区。通常认为15世纪初的作曲家杜费（Dufay）为最早的文艺复兴作曲家，结束于17世纪初。著名的作曲家还包括英国的塔利斯（Tallis）、拜尔德（Byrd）、道兰德（Dowland），以及意大利的帕莱斯特里那（Palestrina）和加布里埃利（Garieli）。主要作品依旧为基于圣经的经文歌、弥撒曲等宗教声乐。但此时也出现了部分器乐曲，如拜尔德的大键琴曲。
17世纪初，资本主义社会开始影响音乐界，逐渐开始出现将民间音乐融入的作曲家，并且音乐逐渐变得华丽快速，基于对位法的复调音乐发展至高潮，器乐曲大量出现至抗衡声乐曲，欧洲各地音乐都开始蓬勃发展，巴洛克时期由此开始，也是广义“古典音乐”的开端。
这一时期由17世纪初主要创作牧歌的意大利作曲家蒙特威尔第（Monteverdi）开启，由德国的许茨（Schütz）、法国的吕利（Lully）和库普兰（Couperin）、英国的普赛尔（Purcell）、意大利的帕赫贝尔（Pachelbel）、科列里（Corelli）和阿尔比诺尼（Albinoni）承接发展，在法国的拉莫（Rameau）、德国的泰勒曼（Telemann）、英国的亨德尔（Handel）、意大利的维瓦尔第（Vivaldi）和斯卡拉蒂（Scarlatti）的带动下推向兴盛，以德国作曲家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫（J.S.Bach）的去世之年（1750年）结束。由于巴赫将复调音乐发展到极致，完善了现代调性体系，多样化了作曲手法，因此被称为“西方音乐之父”。
J.S.巴赫死后，由其第三子卡尔·菲利普·埃马努埃尔·巴赫（C.P.E.Bach）和奥地利作曲家约瑟夫·海顿（Joseph Haydn）开创古典主义音乐，音乐中心转至奥地利，这也是狭义“古典音乐”时期。C.P.E.巴赫发展了主调音乐，海顿完善了包括交响曲、奏鸣曲、弦乐四重奏在内的器乐曲式。德国作曲家格鲁克（Gluck）完善了德国古典主义歌剧，结束了巴洛克时期意大利歌剧一家独大的状况。随后的奥地利作曲家莫扎特（Mozart）被奉为音乐神童，其作曲手法大胆、多样，预示了浪漫主义的到来。
德国作曲家路德维希·凡·贝多芬（Ludwig von Beethoven）完善了主调音乐，发展了调性和声，拓展了乐器性能，进化了曲式结构，将深刻的思想与多变的情感融入音乐，被尊称为“乐圣”。
I. Allegro con brio Carlo Maria Giulini - Beethoven: Symphony No. 3 in E-Flat Major, Op. 55
贝多芬与后来居上的奥地利作曲家舒伯特（Schubert）于19世纪初终结了古典主义音乐，开创了浪漫主义音乐的先河，古典音乐进入全盛时期。这个时期的音乐种类繁多，我们将在下一期继续介绍。
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