高速铁路简称“高铁”，是指通过改造原有线路（直线化、轨距标准化），使最高营运速率达到不小于每小时200公里，或者专门修建新的“高速新线”，使营运速率达到每小时至少250公里的铁路系统。高速铁路除了在列车在营运达到一定速度标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。
中国铁路总公司（原铁道部）将所有引进国外技术、联合设计生产的CRH动车组车辆均命名为“和谐号”。CRH为英文缩写，全名China Railways High-speed，中文意为“中国铁路高速”，是中国铁道部对中国高速铁路系统建立的品牌名称。
1992年，在中国交通运输协会和中国铁道学会召开的高速铁路发展研讨会上，专家们就指出，中国高速铁路要尽快起步。“中国比哪个国家都更需要高速铁路。对高速铁路，国民有需求，经济发展有需求，市场有需求，铁路的深层发展有需求。”
进入本世纪，随着环境问题的日益严峻，专家们认为，交通运输各行业中，从单位运量的能源消耗、对环境资源的占用、对环境质量的保护、对自然环境的适应以及运营安全等方面来综合分析，铁路的优势最为明显。高铁将通过中国大部分，把中国变成一个“中国村”。
2007年12月22日，首列国产时速300公里“和谐号”动车组列车(CRH2-300)在南车四方机车车辆股份有限公司竣工下线。它的成功下线是我国铁路全面实施自主创新战略取得的重大成果，标志着我国铁路客运装备的技术水平达到了世界先进水平，中国也由此成为世界上少数几个能够自主研制时速300公里动车组的国家。
“和谐号”动车组普遍采用交流传动及动力分散式。车头为可降低空气阻力的流线形。运行时速达200公里以上，最高可达350公里。列车通过电脑控制行车，电子显示驾驶数据。座位划分为一等座及二等座。
在创新方法上，铁路部门调动国内外一切可以利用的资源，在已有的技术积累的基础上，坚持原始创新、集成创新和引进消化吸收再创新相结合，着力提高国内企业创新能力，扶持民族工业发展，实现本土化生产，构建了产学研一体的技术引进消化吸收再创新体系。短短几年间，我国铁路不但掌握了动车组列车9项核心技术，而且取得了26项自主创新成果。
如今，万里铁道线上奔驰的“和谐号”动车组列车国产化率达到70%以上。“和谐号”动车组列车无疑是中国铁路自主创新的结晶。中国铁路人用四年左右的时间走完了发达国家二三十年的路程，同步实现了铁路机车车辆装备现代化和机车车辆制造业现代化。这是一个了不起的成就。
大量数据表明，高铁沿线已经成为中国经济发展最活跃和最具潜力的地区。我们完全有理由乐观地预见，高速铁路在支撑区域协调发展、优化资源配置和产业布局、构建高效综合运输体系、降低社会物流成本、促进城镇一体化进程和经济可持续发展等方面，都将发挥巨大的作用。
现今，中国已建成和运营着世界上规模最大的高铁运输体系，由此也产生了规模经济效应。据统计，中国高铁的运营成本是每公里7美分，法国TGV（高速列车）的该项数据是27美分，西班牙高铁的该项数据是25美分。
中国铁路克服了各种复杂地质、气候难题，具备了在不同地质条件下、不同气候环境下建设和运营高速铁路的成熟经验，这在世界上是绝无仅有的。中国具有集成世界先进高速铁路技术的能力和经验。通过自主创新，实现了高速铁路技术装备的自主设计制造、系统集成和运营管理。由于优越的质量和低廉的价格，中国高铁开始迈出国门走向世界。
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