在工业革命以前，世界经济的整体发展是缓慢的，其间还不断为饥荒和战争所打断。而工业革命则充分利用起自然界中的能源——煤、水力，并以机器代替手工生产，此后，世界进入跑步前进的状态。
世界级大市场
工业革命出现在欧洲，特别是英国，其原因是复杂的，但很重要的一点是，地理大发现以及随之的海外扩张，已经愈发将遥远的地域联系在了一起，英国作坊的产品不单只在邻近市镇销售，它也可能出现在美洲、印度甚至中国的家庭生活中。正因为这个世界级市场的出现，庞大的需求刺激着资本家和工厂主不断地提升技术，以生产出更多的产品。
而英国正是抓住了先机。光荣革命后稳定的国内局势，鼓励追逐财富的社会风气，充裕的资本和丰富的劳动力，这些都促使人们去追求一场变革，掌握机器的秘密。
作为地理大发现的先驱者，西班牙长期是海上霸主，而1588年，英国打败了西班牙的无敌舰队，从此，英国海上力量崛起，不断向往扩张，为英国工业革命提供了广阔的市场。
棉花的革命
这场革命最初出现在棉纺织领域。人们在传统的机器上寻找突破，以便大大提高生产效率。飞梭重现出世，使得纺织事半功倍，而这一环节的突破势必对前一道纺纱工序的效率提出要求，于是，发明便产生了。
1767年，一位木匠兼织布工詹姆斯·哈格里夫斯发明了一种新式的纺纱机，能同时纺16根纱线，他以自己妻子的名字命名了它，从此，纺纱进入机器时代。不久，一名叫理查德·阿克莱特的理发师发明了水力纺纱机。到了1779年，塞缪尔·克朗普顿发明走锭细纱机，至此，纺纱量已提高到手纺机纺纱量的200至300倍。机器的阿拉丁之神被释放出来，将带来奇迹。
珍妮纺纱机
进入蒸汽时代
水烧开时，蒸汽顶着锅盖而起。这简单的日常中蕴含着一种可能非常巨大的力量——蒸汽能。
早在1712年，托马斯·纽科门就发明了一种简陋的蒸汽机，但没有得到广泛应用。1763年，詹姆斯·瓦特在修理纽科门蒸汽机的模型时想出了一个改进它的主意，从而大大改善了纽科门蒸汽机。从此，人类正式掌握了这种能量，蒸汽机被运用到各个工业部门中以提供动力，人类也进入了“蒸汽时代”。
蒸汽机需要燃烧煤，这些地下的黄金被不断开采出来，输往工厂，它也成为了工业的粮食。
瓦特蒸汽机
铁路成为血脉
日行千里一直是人类的梦想，而蒸汽机则让人们梦想成真。
乔治·史蒂芬孙致力于将蒸汽机用于机车牵引，最终，他给世人展示了前进时烟囱不断出火的怪家伙。在英国的第一条铁路上，这辆火车以每小时24千米的速度跑完了40千米。很快，火车的速度突飞猛进，成为了最为快捷地交通工具。而铁路也如血脉般开始在欧洲土地上蔓延。
铁路和火车能将原料和产品迅速地送到需要它们的地方，这大大加快了工业化的进程。
史蒂芬孙设计的火车
趣问趣答：铁路的标准轨距是怎么来的？
现在，铁路已经遍布全球，而大多数铁轨间距遵循的是标准轨距，即1435毫米，那么这个标准轨距是怎么来的？
原来英国的铁路是由建电车轨道的人设计的，电车轨又是以马车的轮宽为标准。这马车的轮宽可以追溯到古罗马的战车轮宽，而这个距离乃是两匹拉战车的马屁股的宽度。
知识链接：工厂的发展
在以往，手工业生产往往存在于家庭或作坊，人们使用简单的机械来制造产品。而随着工业革命的推进，机器的产生和进步，人们意识到将许多工人集中在一个厂房里工作效率要高，于是，工厂如雨后春笋般出现，并很快取代了小作坊，成为制造业的中心。
18世纪末的英国工厂
人们走向城市
工业革命产生了大量的工厂，吸引着大批男男女女走进城市。他们脱离了田园牧歌的生活，而成为工厂流水线的一员，并开始了新的城市生活。
此时城市在迅速地膨胀，1831年到1841年间，伦敦的人口增长了13万，曼彻斯特增长了7万。但这些日益扩大且拥挤的城市并不是那么美好，它们往往充斥着臭水和垃圾，弥漫着黑烟和雾霾。但城市化的进程是势不可挡的，这些城市最终将成为大多数人地栖身之所。
18世纪的英国城市
中产阶级与工人
在城市中，人们根据财富和地位分化为不同的阶级，中产阶级是其中不可小觑的一支。它指的是拥有一定财富、地位和品位的人，包括工业家、金融家、技术人员、政府中的职业官员以及职员和小店主等等。他们是社会的中坚力量。中产阶级有着一套关于勤奋、自立的道德理念，他们表现为现身工作和重视家庭。
城市中更为数量庞大的是工人阶级。相较之下，他们承受着更繁重的劳动，而享有更低的报酬和更恶劣的生活环境。他们的处境引发了有识之士的思考，并且，他们被寄予了社会革命的希望。
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