彩绘滥觞于先秦时期，兴于隋唐，盛于清。
彩绘，古时称“丹青”，是现代彩绘的前身。大量史料记载，古代彩绘多用于在建筑装饰作用。根据《庸录》与《唐书》中的记载，隋唐时期统治者将彩绘运用到建筑的装饰上，使得整个建筑极尽奢华。诗人杜牧在《阿房宫赋》中写道：“长桥卧波，未云何龙？複道行空，不霁何虹？高低冥迷，不知西东。”用华丽的语言形容当朝天子的宫殿。
金阙晓钟开万户，玉阶仙仗拥千官。——岑参
一、历史发展
据马宏强在《中国传统建筑彩绘装饰》一文中写道：“早在春秋时期，就有用丹粉装饰建筑木结构的记载。”
步入秦汉，宫殿建筑群的彩绘纹饰已经很发达了，有龙纹、云纹、凤纹、夔纹、锦地等繁复的图案。
魏晋南北朝时期，中原各国由于受到佛教文化与艺术的影响，彩绘纹饰大多以佛教题材图案为主，这些图案也都选择广为人知的一些经典故事作为主要故事。
鹿王本生图
唐代建筑彩绘大量采用天竺的“凹凸花”。退晕、叠晕的手法，其形式和艺术水平达到一定高度。
宋代宫殿建筑则具体规定了彩绘的制度、规格、颜料、绘制等，形成一套程式化的系统。
在内容上，宋代彩绘有了新的发展。由于市民文化兴起与士人阶级的作用，宋代在绘画造诣上多为文人画，在彩绘上则更加生活化、生动化、形象化。
彩绘中的女人更加可爱与生动，充满生活气息
明清两代，彩绘严格按照制度建筑装饰，并成为一种划分等级的标准。
明清两代的彩绘风格，应该分与皇家建筑、私家园林来看。
皇家建筑彩绘在绘制时会使用金粉，予人威严庄重、富丽堂皇之感；
明·藻井
清·走廊木结构彩绘
私家园林的彩绘则更加注重生活气息与图案本身附带吉祥的寓意
二、使用功能
1）装饰与美观作用
在建筑物上的彩绘主要绘于梁和枋、柱头、窗棂、门扇、雀替、斗拱、墙壁、天花、瓜筒、角梁、椽子、栏杆等建筑木构件上。在其他的生活物件上也会出现彩绘，如陶俑、瓦片、砖头等。
2）保护性木质结构不受虫蛀、雨淋等
在建筑彩绘上，彩绘材料则有多重效果，刷上清油来构筑防水涂层，在颜料的选择上也多用可防虫的颜料。
3）艺术表现手法
彩绘是一种艺术表现手法，不仅用于建筑中的装饰，还用于壁画绘制。最著名的彩绘壁画是敦煌《飞天》与山西永乐宫壁画。大部分壁画都是以宗教题材为内容进行艺术加工，在选用宗教题材的同时，也有民间彩绘选择普通大众生活题材，是对当时生活事实的艺术再现。
4）礼节性的祭祀
在宗教场所，以各种代表宗教含义的图案被生动的绘制于建筑物和墙面上。这些绘制的图案大多有题材的限制和宗教的含义，不仅起到了装饰宗教建筑物的功能，还使宗教建筑物更加增添了一份严肃而神圣的面纱。此外，通过彩绘壁画对信徒进行讲解、给信徒以直观的视觉感受，从而提高宗教信仰度。
永乐宫壁画里的每个神仙都描绘的栩栩如生，场面十分祥和与宁静。
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