黑火药是中国人最伟大的发明之一。
▲黑火药
成熟的黑火药为硝石（硝酸钾）、硫磺、木炭磨粉后混合而成。硝石遇热会分解出氧气，硫磺和木炭在氧气的辅助下剧烈燃烧，释放出大量气体。每4克火药可以释放280升气体，并产生1000度以上的高温。
▲鞭炮使用的火药便是黑火药
火药的发展经历了漫长的过程。
在秦汉时期，硝石和硫磺都属于药物的一种，《神农本草经》中对两者的药性做出了详细的描述。
▲硝酸钾
到了魏晋南北朝时期，炼丹之风大盛。炼丹的材料以各种矿物药物为主，其中便包括硝石和硫磺。如葛洪的著作中便记载有使用硝石、玄胴肠（猪大肠）、松脂合炼雄黄的药方。
▲硫磺
炼丹需要高温加热，硝石和硫磺都是易燃物，混在一起炼制，很容易发生爆炸。炼丹家在炼制的过程中，逐渐认识到了硝磺的特性。为了避免爆炸，唐代的炼丹家发明了伏火法。所谓伏火法，其实便是在正式炼丹之前，先对药物进行灼烧，让其先行氧化或失去毒性的办法。
▲木炭
由于伏火本身就是加热的过程，因此操作不当的话也有危险。《真元妙道要略》中记载，有人使用伏火法处理硫磺、雄黄、蜜、硝石的混合物，结果火焰腾起，把房屋都烧毁了。
▲阆中公安销毁所收缴的非法生产黑火药现场
真正意义上的火药究竟是何时发明出来的，现在已不可考。“火药”一词，最早见于宋代的武经总要。但火药武器的应用，可能在唐末就开始了。
▲使用黑火药作为发射药的清代火枪
唐昭宗时期，杨行密的军队进攻豫章，“发机飞火”，将豫章的一个名为龙沙门的城门烧毁。宋代许洞的《虎釿经》说，“飞火”就是火炮火箭之类的火药武器。
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