有明一朝，奇葩皇帝特别多，明宣宗朱瞻基就被人称为“促织皇帝”，但在这种戏谑的称呼背后，真正的他其实文韬武略，当是一代明君，开启了“仁宣之治”的太平盛世。
而且，在艺术领域，他在历代帝王序列中尽管不独占鳌头，但排进前三名之列也是不在话下，上有所好下必甚焉，他治下的明代“宣德画院”和“宣德炉”在艺术史上留下了不可磨灭的印迹。
宣宗皇帝朱瞻基
明宣宗朱瞻基(1398-1435)是明朝第五位皇帝，为明仁宗朱高炽长子。幼年，他就非常受祖父朱棣与父亲的喜爱与赏识。永乐九年(1411年)被祖父立为皇太孙，数次随朱棣征讨蒙古。洪熙元年(1425年)即位，年号宣德，庙号宣宗。
明宣宗朱瞻基在位期间，经济得到空前的发展，朱瞻基与其父的统治加在一起虽仅有十一年，但却被史学家们称之为“功绩堪比文景”，史称“仁宣之治”。
▌朱瞻基《戏猿图》（局部）
宣宗本人也是位杰出的艺术家。他爱好翰墨，极为精致，“点墨写生，遂与宣和（宋徽宗）争胜”。书法能于圆熟之外见遒劲。尤工绘事，山水、人物、走兽、花鸟、草虫均佳。
为了发扬自己的爱好，他还在江南一带著名的民间画师作为引进人才，引进了紫禁城，当了锦衣卫，成了宣德皇帝的贴身画家。于是，就有了不少宣德皇帝的写真画，也引领着一代艺术风潮。
▌朱瞻基《寒香疏影图卷》
除了书画，宣德皇帝还有一个爱好就是玩赏香炉。
他不惜重金下令从暹逻国进口一批红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，精选出符合适用对象，且款制大雅的形制，将之绘成图样，并说明图款来源和典故出处后，呈给宣宗亲览。经过皇帝筛选确定后，再铸成实物样品让其过目，满意后方准开铸。
▌明 仇英 人物故事册（局部） 故宫博物院藏
图中几案上陈设有宣德炉（器型为带耳圈足炉）
财大气粗，精益求精的他，不仅不担心反复的精炼黄铜使原料大大减少，而且精炼的次数还要增加，并且加入了金、银等几十种贵重的重金属与铜一起精心铸炼。整个过程，他都要亲自参与。
宣德三年，极品铜香炉终于制作成功。
宣德炉是中国历史上第一次运用黄铜铸成的铜器，以色泽为亮点，其色内融。
▌大明宣德炉
这批红铜共铸造出3000座香炉，以后再也没有出品。明宣宗把绝大部分的香炉陈设在宫廷的各个地方，也有一小部分赏赐和分发给了皇亲国戚，功名显赫的近臣和各个有规模香火旺盛的庙宇。
经过数百年的风风雨雨，这批铜香炉已极为罕见。之后各朝仿制宣德炉也大多失败，就是以现在的技术也无法破解当时的配方，依旧无法仿制。
▌铜桥耳乳足炉，清乾隆
从明宣德到民国的数百年，铜炉的风格变化极小，这种器型、用料类似的铜炉，皆被称为“宣德炉”。就算到了清朝国力最强的清三代也未出现过“康熙炉”或者“乾隆炉”——所以，宣德炉可谓真正的“一直被模仿，从未被超越”。
因为宣德炉的特殊地位，以及它华丽的外表，精湛的工艺，让它成了历代皇室和高官显贵们欲求之而不得的顶级珍品。
▌台北故宫藏 朝天炉 有「大明宣德年製」款
为了牟取暴利，从明宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉的活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。
历经岁月的风霜雪雨，真正宣德三年铸造的铜香炉被转卖、毁坏、熔铸…已极为罕见。
如今，鉴别真假宣德炉也已成为了“悬案”之一，但毋庸置疑的是，后世对明宣宗的艺术审美给予高度肯定。
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