四十九年一睡梦，一期荣华一杯酒。生不知死亦不知，岁月只是如梦中。
这首颇具禅意的汉诗出自日本战国大将上杉谦信，恰好写在谦信逝世那年。这首诗的前两句，后来被丰臣秀吉照搬，作诗“我如朝露降人间，和风樱花随春谢。四十九年一睡梦，一期荣华一杯酒”用来纪念旧主织田信长。信长和谦信都在四十九年那年骤然而逝，但白手起家的秀吉的文采和禅学底蕴与谦信相比，可谓是相差甚远。
被后世称作“军神”的上杉谦信，在战国大名武力排行中常年占据第一的位置
实际上，上杉谦信对于对于日本战国并没有起到如信长、秀吉或家康一样的决定性作用，谦信真正被后世所传颂的，其实是他对于正道的坚守，和伟大的人格。坂本太郎曾经评价谦信说“在杀伐无常，狂争乱斗的战国武将当中，上杉谦信以尊神佛、重人伦、尚气节、好学问的高节之士见称，令人感到不愧是混乱中的一股清新气息。”
上杉谦信本名长尾景虎，后来继承关东管领的“上杉”姓。景虎的父亲长尾为景晚年得景虎，但常常疑心景虎不是自己亲生，可以说景虎小时候没有得到什么父爱。后来，长尾为景意外战死，景虎同父异母的哥哥晴景继承父亲事业。这时候的景虎被送到林泉寺习武并学习禅道。这期间的禅道的学习对景虎日后有着极大的影响。
谦信曾在27岁时短暂出家，法号不识庵，故也称不识庵谦信
几年后，回到晴景身边的景虎逐渐展现出了过人的军事才华，相比于体弱多病脾气古怪的哥哥，景虎为人老成，却不失本性。很快，长尾家的很多大臣纷纷被景虎所吸引，这也引来了晴景的不满。
终于，忧心自己地位的晴景决定先发制人，结果，人数占优的晴景军队竟被景虎率领的人马打得溃不成军。为了防止内乱加剧，上杉定实出面调停，双方达成和解：晴景退往府内，体面的开始隐居生活，而景虎则成为长尾家的家督。
在景虎二十三岁时，关东管领上杉宪政被北条氏康击败，逃到约后向景虎求助，景虎出兵立即击溃北条军，从此一战成名。第二年，景虎又受人之托，与三十三岁的武田信玄展开川中岛之战，这一战打了五次，整整十一年。正是这整整十一年的对打，使得年轻的织田信长有机会成长起来。
上杉谦信和武田信玄既是对手，又可以说知己，双方都是有着极强禅道修养的大家，有着极强的汉学功底，又都精通兵法。几次川中岛合战，双方都几乎将对方逼至绝境，但心底却都暗暗相互佩服。在战国时代，盐的价格是十分高的，特别是对于内陆大名来说，盐关系到自己的民生。沿海的北条家就常常以盐价格牵制内陆的武田家。上杉谦信得知此事之后便送盐给武田家，并说明“战争是大名间的争夺，不应牵扯百姓。如果不能以正义的方式取得胜利，是令人不耻的”。
甲斐的武田信玄是谦信一生的对手，也是唯一的知己
但这并不意味着上杉谦信是一个没有原则的老好人，毕竟后人将他排在战国武将第一是有原因的，如果是真刀真枪的打，谦信是绝不会手下留情。在第四次川中岛决战中，上杉谦信头缠只露双眼的白绢（这也成为他最经典的形象），在乱军中单枪匹马冲入武田军的军营中，挥刀连劈信玄三刀，信玄仓皇之中用军扇格挡。谦信第一刀砍断军扇，第二第三刀砍中信玄的手和肩膀。
仍为后世津津乐道的第四次川中岛合战
这一次川中岛合战，后世增添了许多禅意。据说谦信一骑杀入信玄军营，拔剑直逼信玄头顶，用禅语发问：“剑刃之上，你有何言？”信玄毫不慌张，以手中铁扇格挡开谦信的利剑，答道“红炉之上一点雪。”这是多妙的回答！在红热的炉子上的一点雪，岂不是一瞬间就消逝的无影无踪了？这不也正是谦信所言的“四十九年一睡梦”的境界吗？
五次川中岛合战并非每次都是激烈的战争。最有趣的是第五次合战，其实双方都并没有战意，武田信玄已决心西上京都，谦信则忧心降雪之后难以退兵。于是双方对峙了六十多天之后，终于撤兵。作战的双方都倾巢而出，却有如此定力按兵不动，这样的情况只在后来丰臣秀吉和德川家康的长久手合战出现过。毕竟，如果双方大将不是十分熟悉的话，是没有勇气对赌对方的心理和自己相似。
如果没有了这场川中岛合战，恐怕日本战国历史就要少了一半可读性
这里多提一句“长尾景虎”是如何变成“上杉谦信”的。日本的姓名文化和中国不同，中国文化中姓氏是由血脉连接的，能继承家族姓氏的必须是这个家的亲儿子。而日本的姓文化却不同，在日本，姓氏最重要，而血脉是次要的。一名武士如果要继承一个更大家族的姓，只需要表现出他的领导能力，并被大家族的家督认可，就可以成为这个姓氏的一部分，甚至是可以继承整个家业的。比如德川家康的秀康，早年叫做德川秀康时是家康的嫡长子，后来被送给秀吉作为养子改姓羽柴，这时候的秀康是可以继承秀吉的家业，之后又改姓结城，于是终于继承了结城家的家业。长尾景虎就是这样从上杉宪政那里继承了上杉这个比长尾更加高贵的姓氏。这个过程也得到了时任将军足利义辉的首肯。
足利幕府在战国时期已经名存实亡，义辉将军也是流离失所。在回到京都之后，由于既没有兵力也没有财力，将军经常受到手下家臣松永势力的欺辱。义辉也希望可以有个强大的大名来勤王以震慑家臣。于是在他最危难时，上杉景虎（谦信）率兵入京。景虎只用了几天就将松永势力制的服服帖帖，将军也十分欣慰，赐景虎自己名字里的“辉”字，从此改名上杉辉虎。不过考虑到甲斐方面武田信玄的蠢蠢欲动，谦信也不能在京停留过久。于是他向将军建诛杀松永等人。对于谦信来说，灭掉松永就像掐死蚂蚁一样简单。然而这时的将军犹豫了，如果将军狠下心来，一句“杀无赦”，就可以免除自己死于非命的下场。没办法，没有将军的首肯，谦信只能离开京都，将军又变成了孤家寡人。之后松永发动了臭名昭著的政变，杀死了足利义辉，结果给了织田信长扶持末代将军足利义昭的机会。
正是因为谦信有如此的气概，才使得不论是他的盟友还是对手都对他充满了敬意。他的老对手武田信玄和北条氏康都认为谦信是极为值得尊敬的人，甚至武田信玄在临死前托付儿子武田胜赖若有难唯有上杉可以信赖。正是这半辈子的交锋，使得最大的对手成为某种意义上的知己。信玄亡故后，谦信痛苦三日，感叹道：“吾国之弓箭将不利矣”。这时家臣曾劝谦信收服信浓，谦信反驳说“乘人之危之举，不齿为之”。后来信玄之子胜赖不顾信玄“死后三年不可出战”的遗言，贸然出战织田德川联军，在长筱合战元气大伤，越后家臣请求谦信乘虚攻打武田，谦信也以同样理由加以拒绝，并至死不曾为难武田胜赖（只是静静的看他作死）。
如此看来，上杉谦信确实是战国大名中的异类，他被誉为战国第一武将，但是一生都在极力避免不正义的战争。他不为自己的领地与邻国开战，但是却会因其他大名的求助而出兵援救。谦信的后半生几乎没有开展过任何对外战争，他把大部分时间都用在了治理民生和修行佛法上。而且，谦信一生不近女色，有说法称是因为谦信亲眼目睹了哥哥晴景因贪恋女色而误国误民，所以认定女色是可能引人进入魔道的；也有说法称谦信偏好男色，其实，在战国时期的日本，大将身边跟有男宠也是很正常的，织田信长就十分偏爱森兰丸。不过谦信偏好男色的说法也并没有记载在任何史书里，大概也只是后人的臆测罢了。至于现在广为流传的谦信其实是女人的说法其实纯粹是后来大河剧的戏说了。根据谦信生前留下来的画像来看，上杉谦信其实相貌平平。他个子不高，喜欢剃光头的他在年轻时常被当做是一个行脚和尚。这样的一个人，怎么可能会是女人呢？
受到大河剧的影响，谦信的形象可谓是变化极大
上杉谦信一生活了四十九岁，由于织田信长挟将军以令天下的行为，晚年的他曾试图压抑超新星织田信长的成长，而织田信长一生唯一所惧怕就是上杉谦信（就像德川家康害怕武田信玄一样），虽然信长也惧怕信玄，但仍有勇气与信玄开战，而面对谦信，信长是想尽办法讨好。为了避免与谦信开战，信长曾以保护足利义昭的将军的名义与谦信结盟，甚至，信长把自己最爱的南蛮进贡的几匹西洋马和西洋屏风送给谦信。似乎天意也欲让织田信长完成大业，在天正六年三月出兵讨伐织田之前，一代军神上杉谦信意外晕倒在厕所里，之后一直没醒过来，同月十三日去世。从此再无人能对织田产生威慑。
直到谦信去世，织田信长才有胆量驱逐将军，自封“天下人”
上杉谦信的死因至今众说纷纭，有说法是谦信其实在第五次川中岛合战前就得了轻度中风，他去世的原因也是由于中风导致的。另一种最被人接受的说法是由于饮酒过度而突发脑溢血。谦信极好饮酒，虽然不至饮酒过度，但长年累月的狂饮，也导致了严重的心脑血管疾病。
谦信没有子嗣，他生前曾把养子和侄子都列为继承人。但是在谦信死后，受到家臣的怂恿，养子上杉景虎和侄子上杉景胜迅速对立起来，后来景虎兵败自杀，景胜继承了谦信的家业。这场内乱也导致了越后迅速的衰败，到德川家康时期，已变成只有三十万石的小领主。上杉景胜拥护丰臣氏，在关原之战中对德川家康对立。丰臣氏兵败，所有拥护丰臣氏的大将（如石田三成）都被家康杀死，即使保全性命的也被发配至荒岛（如宇喜多秀家）。然而上杉景胜不但保全了性命，还保留了一定的封地，很大程度上也是源自于家康对谦信的尊敬。
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