零摄氏度以下，并含有冰的各种岩石和土壤。极地、亚极地地区和中低纬的高山、高原地区，在较强的大陆性气候条件下，气温极低，降水量很少，地表没有积雪，形成0℃或0℃以下并含有冰的冻结土层，称为冻土。
冻土是一种对温度极为敏感的土体介质，含有丰富的地下冰。因此，冻土具有流变性，其长期强度远低于瞬时强度特征。正由于这些特征，在冻土区修筑工程构筑物就必须面临两大危险:冻胀和融沉。随着气候变暖，冻土在不断退化。
一般可分为短时冻土(数小时/数日以至半月)/季节冻土(半月至数月)以及多年冻土(又称永久冻土，指的是持续二年或二年以上的冻结不融的土层)。地球上多年冻土/季节冻土和短时冻土区的面积约占陆地面积的50%，其中，多年冻土面积占陆地面积的25%。
冻土随季节变化而发生周期性的融冻，如果冬季土层冻结，夏季全部融化，叫季节冻土。
如多年处于冻结状态的土层，或至少连续3年处于冻结状态的土层，称为多年冻土。
中国多年冻土分布又可分为高纬度多年冻土和高海拔多年冻土，前者分布在东北地区，后者分布在西部高山高原及东部一些较高山地(如大兴安岭南端的黄岗梁山地、长白山、五台山、太白山)。多分布在东北北部地区、西北高山区及青藏高原地区。
全球冻土的分布，具有明显的纬度和垂直地带性规律。自高纬度向中纬度，多年冻土埋深逐渐增加，厚度不断减小，年平均地温相应升高，由连续多年冻土带过渡为不连续多年冻土带、季节冻土带。极地区域冻土出露地表，厚达千米以上，年平均地温-15℃;到北纬60°附近，冻土厚度百米左右，地温升至-3℃~-5℃;至北纬约48°(冻土分布南界)，冻土厚仅数米，地温接近0℃。
北半球冻土分布面积较大，俄罗斯和加拿大是冻土分布最广的国家。
在高纬地区及中纬度高山地区，如果处于较强的大陆性气候条件下，地温常处于0℃以下，降水少，大部又渗入土层中，不能积水成冰，而土层的上部常发生周期性的冻融，在冰劈、冻胀、融陷、融冻泥流(统称冻融作用)的作用下而产生的特殊地貌，称冻土地貌。
冻融作用：是指冻土层中的水在气温周期性的正负变化影响下，不断发生相变和迁移，使土层反复冻结融化，导致土体或岩体的破坏、扰动和移动的过程。由冻融作用形成的各种地貌，称冻土地貌。
多年冻土区的地貌形成与冻融作用直接相关。
多年冻土区的冻土可分为上下两层，上层是夏融冬冻或是昼融夜冻的活动层（又叫交替层）。下层是多年冻结不融的永冻层。
活动层的厚度随纬度和高度的增大而减小，它的冻融深度与每年冬夏季节的温度有关。
一般来说，活动层冬季冻结时可与下部的永冻层连接起来。【如果冬季气温较暖，活动层冻结时的深度达不到永冻层的顶部，这时在活动层与永冻层之间就出现一层未冻结的融区。如果来年夏季较凉，活动层的融化深度较小，结果便在活动层下部留下隔年冻结层。隔年冻结层较薄，只有10cm左右厚度，它可保存一年至数年。当某一年夏季较暖，活动层融化较深，隔年层即消失】
当活动层于每年秋末自地表向下冻结时，由于底部的永冻层起阻挡作用，结果使其中间尚未冻结的融区（含水土层），在冻结层的挤压作用下，发生塑性变形，形成各种大小不一、形状各异的弯曲结构，这种现象称为冻融扰动构造（或称为冰卷泥）。
在第四纪松散沉积物的平坦地面上，由冻融和冻胀作用，地面形成多边形裂隙，构成网状，称为多边形构造土。
从地表平面看，裂隙组成多边形，从剖面上看，裂隙呈楔形。
根据楔子内填充物的不同，又分为冰楔和砂楔。
冰楔
冰楔：在多年冻土区，地表水周期性注入到裂隙中再冻结，使裂隙不断扩大并为冰体填充，剖面成为楔状，称为冰楔。
冰楔的形成先是地表形成裂隙，地表水注入再冻结而成脉冰，由于脉冰常深入到永冻层中，到温暖季节，上部活动层的脉冰融化消失，永冻层中的脉冰则仍然存在。到了寒冷季节冻土又发生体积不均衡膨胀，原有的裂隙不断扩大。到来年夏季又在裂隙中注入水分，冬季再冻结胀裂，如此反复作用，就形成冰楔。
冰楔形成示意图
冰楔形成的条件：
①有深入到永冻层中的裂隙，并为脉冰所填充。
②冰楔的围岩是可塑性的，水在裂隙中才能冻结、膨胀，围岩不断受挤压变形，冰楔不断展宽。
③需要严寒的气候条件，年平均温度一般为-6~-3℃。
砂楔（古冰楔）
砂楔与冰楔形态相似，但裂隙中填充的不是脉冰，而是松散的砂土，叫砂楔。
砂楔可从冰楔演变而来，当冰楔内的脉冰完全融化后，砂土代替冰体填充于楔内，形成砂楔，所以又把砂楔看成古冰楔。
石环
石环：是由细粒土和碎石为中心，周国由较大砾石为圆边的一种环状冻土地貌。【它们在极地、亚极地以及高山地区常有发育】
石环的直径一般为0.5~2.0m，在极地地区可达十余米。
石环是冻土中颗粒大小混杂的松散砂砾层，由于饱含水分，经频繁的冻融交替，产生物质分异形成的。
活动层中的大小混杂的砂砾，冬季，先从地面冻结，砂砾层孔隙中的水冻结膨胀，地面和砂砾层中的砾石一起被抬高，砾石的下部尚未冻结而出现空隙，砂土填入或水渗入形成冰透镜体。夏季，活动层上部解冻，由于砾石和砂土的导热率不同，砂土中的冰先融化，地面逐渐回降到原来位置，但砾石下部仍为冻结状态，这时一些大颗粒碎石或砾石却比周围含水砂土位置相对升高。等砾石下部冰开始融化时，砾石周围的砂土向砾石下部移动，填垫在砾石下部，当活动层全部融化后，砾石却相对抬升了一段距离，在这种冻融过程反复作用下，大的石块或砾石就逐渐被顶托到地面。
来源：湘说地理综合自网络
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