中国传统图案源于原始社会的彩陶图案，已有6000～7000年的历史。可分为原始社会图案、古典图案、民间和民俗图案、少数民族图案。
原始社会图案
原始社会图案是指从原始社会流传下来的图案。中国原始社会图案以西安半坡、马家窑、辛店、马厂等遗址出土的彩陶图案为代表。彩陶图案的题材广泛，有人物、动物、植物、水波、火焰、编织纹、几何纹以及原始宗教纹样等,造型拙稚,线条粗犷,风格质朴生动,具有鲜明的层次和节奏感。在图案结构上，已熟练地采用对称、平衡、分割、连续、放射、重叠、联结、分离、组合等方法。
古典图案
古典图案是古代流传下来而有典范性的图案。中国古典图案的遗产很多，按历史时期划分,主要有：商周时期的青铜图案，战国时期漆器、金银错器、刺绣等图案，秦汉时期瓦当、画像砖、石刻、织锦等图案，南北朝时期石窟装饰图案，唐代唐三彩陶器、铜镜、碑刻、金银脱漆器、织锦、印染等图案，宋代瓷器、织锦、刺绣、缂丝等图案,元代雕漆、织金锦、釉里红瓷器等图案,明清时期青花瓷器、景泰蓝、织锦、刺绣、玉器、雕刻等图案。它们在艺术上都各具特色。
民间民俗图案
是在人民群众中创作并流传的具有民间风格和地方特色的图案，包括根据民间风俗而设计的应景图案。民间图案主要有剪纸、刺绣、蓝印花布等图案；民俗图案主要有元宵灯节的灯彩图案，端午节辟邪的“五毒”（蝎、蜈蚣、蛇、壁虎、蟾蜍）图案等。
少数民族图案
少数民族图案是少数民族在长期生产和生活中创造并流传的具有本民族特色的图案。例如，蒙古族、藏族、维吾尔族、哈萨克族的地毯图案，苗族、布依族的蜡染图案，壮族、傣族、黎族、土家族、高山族、侗族的纺织图案，苗族、瑶族、白族的刺绣图案等。
图案的思想内容取决于社会的经济基础，也是古代社会政治、经济、道德、伦理的反映。例如，原始社会彩陶图案的人面鱼纹、双体鱼纹就寓意生活富裕，种族繁衍。商周时期以夸张的张目巨口、狞厉威严的兽面纹象征奴隶主阶级的权威。在形式上,采取器形中轴线、两旁对称的方法,表现出雄伟、稳重、庄严的艺术效果。战国时期青铜图案常以活泼优美的几何形与动物变形穿插组合，并采用耕耘、战斗、狩猎、宴飨、比射、乐舞、采桑等题材，反映封建地主阶级政治理想的萌芽。秦汉时期，建立了封建统一的帝国，耕耘、狩猎、宴飨、比射、杂戏、乐舞、车马等图案风格写实,形象概括,姿态生动；在瓦当、铜镜、漆器、织锦等图案中还应用“延年益寿”、“子孙无极”、“长乐明光”等吉祥文字，加强思想内容的表达。南北朝时期，人们在长期战乱流徙的痛苦中追求安定的天国世界，宣扬修生可以轮回转世的佛教思想成为人们的精神支柱，清瘦俏长、柔美宁静的图案形式和超凡脱俗的佛教题材，便成为南北朝图案风格的主调。隋唐政治安定，物质生活充裕，象征人间温暖幸福的图案题材，如繁花茂叶的卷草，安详温驯的瑞兽，嘴衔花枝瑞草、缨珞珠宝、同心结带的珍禽，综合各种花卉特征的宝相花以及象征丰收的瑞花等，造型丰满，线条饱满圆润、色彩富丽，反映出太平盛世的繁荣景象。宋代，封建主追求靡丽的生活享受，图案以工致细腻的写实风格为主。元代，蒙古族刚劲粗犷的装饰风格和大量用金的审美嗜好改变了南宋图案的柔丽之风。明清时期，不少图案在吸收前代装饰传统的基础上，造型已趋于程式化，在思想内容方面则把社会的政治、伦理、道德、价值观念及生活理想与图案形象结合起来，表现一定的含义，即所谓图必有意，意必吉祥，称为吉祥图案。吉祥图案通过以下各种手法来表达它的思想内容。
①象征：根据某些花草果木的生态形状、色彩、功用等自然属性表现某一特定的思想内容，如石榴果内多子，象征多子；牡丹花大色艳，象征富贵；瓜瓞藤蔓不断生长，不断开花结果，象征子孙繁衍；灵芝配制补药，服之延年益寿，象征长寿等。
②寓意：用某些群众所喜闻乐见的神话传说，文学典故等题材来寄寓特定的思想内容。例如《汉武内传》记载东方朔偷食王母仙桃而长生不死的神话，故以桃子象征长寿。
③比拟：赋予某种题材以拟人化的性格。例如梅花在一年中花期最早,被比拟为花中之魁;《孔子家语·在厄》谓兰花生于深谷，“不以无人而不芳”而被比拟为君子。
④表号：将某些题材当作代表某种特写意义的记号。例如“暗八仙”的八种器物图案分别为八仙所执的器物，其中葫芦代表八仙中的李铁拐。萱草也称宜男草，表达了妇女祈求生育男孩的愿望，也作为母亲的象征。
⑤谐音：借用题材名称的同音字拼成某种吉祥语。例如，蝙蝠、佛手象征福，鹿象征禄，金鱼象征金玉等。
⑥文字直接表意：如直接用“福”、“寿”、“喜”等字。
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