《后汉书·宦者列传》中有一句话，叫做“手握王爵，口含天宪”，它非常准确而深刻地地说明了宦官权力的来源。直白地来讲，宦官手中的权力就是皇权的一部分，是皇权的一种表现，是皇帝将自己的一部分权力让渡出来，因此皇帝也能随时收回，所以宦官是不可能反噬皇帝的，也就不存在“皇帝都在宦官的掌握中”这种事情。
皇帝为什么要把自己的权力让渡一部分出去给宦官呢？因为皇帝有敌人，皇权面临着威胁。一般来讲，和皇帝能正面相抗的合法权力，只有一种，那就是官僚行政机构所拥有的行政权，因为行政机构以丞相为首脑，因此我们历史一般称之为“相权”，皇权和相权的斗争，是中国政治史上一个永恒的话题。
二：宦官是皇帝用来对付其他集团的工具
除了相权以外，历史还存在几种势力，其中一种就是外戚，外戚的权力来源于后宫，而后宫的权力来源仍然是皇权。也就是说，外戚本质和宦官一样，都是皇权的一种延伸。因此钱穆在《国史大纲》中说过一句话，叫做“外戚与宦官,其实都还是代表了王室的一部分”，这是及其有见地的。
但外戚和宦官还是有区别的，因为外戚被提拔之后，是在朝廷上担任官职，因此往往就会和行政系统相合，成为了相权的一部分，这样外戚即使是失去了皇帝的信任，他们也能依靠行政系统来和皇帝抗衡。而宦官则由于不能在朝廷担任官职，他们的依靠只能是皇帝本身，所以他们的生死贵贱都在皇帝的一念之间。
所以历代皇帝在和相权博弈的过程中，往往会首先引入外戚作为自己的爪牙，如汉武帝之用卫青，而在东汉这点在表现得极为鲜明。因为东汉有一个情况，就是皇帝多幼年登基，而且多早亡。东汉皇帝20岁以后登基的，只有光武帝和明帝两人，而能够活过40岁的，只有光武帝、明帝、献帝三人。
在这种情况下，由于皇帝幼年登基，必然就要出现太后听政的局面，也就是太后代掌皇权，是皇帝因为幼小而暂时把皇权让渡给了她。作为一个深宫妇人，她在朝廷中的根基基本为零，为了掌握行政权力，太后们不可避免的要大规模任用自己的兄弟。这样就形成了外戚专权的局面。但如上所言，外戚们在掌握权力的同时，必然要和行政系统同化，把自己变成相权的一部分，这样外戚相对于皇权就有了一定的独立性，拥有了和皇权对抗的力量。而在小皇帝长大、收回自己的权力之后，已经相对独立的外戚是不甘于自己权力被收回的，因此必然会和皇帝产生矛盾。
而此时，由于相权和外戚的合流，皇帝所能倚仗、信任的人只有一种，那就是日夜陪伴在自己身边，和自己一同长大的宦官们。所以他们会把自己的权力部分让渡给这些宦官们，以他们为爪牙和外戚进行斗争。而在外戚倒台后，宦官会依旧享有较大的权力。
这就是东汉历史上外戚、宦官轮流坐庄的原因。——但这并不意味着宦官权力已经大到可以控制皇帝的地步。总体说来，汉朝的宦官们始终在皇帝的控制之中。
下面我们举几个例子来看看：
第一个说说孙程。
孙程是安帝、顺帝时的宦官，他最大的功劳就是迎立了顺帝。顺帝是安帝的儿子，从小被立为皇太子，但安帝末年，安帝乳母王圣、宦官江京、外戚阎显等人勾结构陷太子，太子被贬为济阴王。安帝死后，阎显等人立北乡侯为帝，北乡侯在位半年即死，这时孙程联合王康等19名宦官，果断发动政变，杀江京，捕阎显，拥立原皇太子、济阴王刘保继位，是为顺帝。
因为拥立大功，参与政变的十九名宦官全部被顺帝封为列侯，是为十九侯。此时的孙程，可谓大权在握，风光无限，这一时刻也应该是他人生最辉煌的时刻。但就在数月之后，顺帝却将孙程免官，将十九侯全部遣送封地。
——这时的顺帝才是一个11岁的孩子，在朝中无任何根基，他父皇安帝去世后，他连上殿看一眼棺材的资格都没有。而孙程却是发动政变、擒杀权臣、幽禁太后，一力扶保他等位的任务。但那又如何？顺帝一纸诏书，孙程乖乖挂冠回乡。
这就说明皇帝对宦官的使用，从来没有失控过。
第二个咱们说说单超。
单超是汉桓帝时的宦官。说起汉桓帝这个人，他其实离皇位挺远的。在他前面的两个皇帝，就是汉冲帝和汉质帝。汉冲帝是顺帝的儿子，1周岁登基，2岁就死了。当世执掌政权的是跋扈将军梁冀，于是梁冀就在宗室中找了渤海王刘鸿的儿子，叫刘缵的登基了，是为汉质帝，登基那年7周岁。但这个汉质帝太聪明了，梁冀感觉自己不好控制，于是第二年就下毒给毒死了。质帝死后，梁冀再在宗室中找人，找来找去就找到了桓帝，当时他刚继承了父亲的爵位，是蠡吾侯，14周岁。
桓帝也是一个非常聪明的人，他继位以后，梁冀继续把持大权，梁冀外号叫“跋扈将军”，则其人品行可想而知，他扶立三帝，鸩杀一帝，论权势是只手遮天，论行事则毫无忌惮，这时的桓帝绝对是如坐芒刺，生怕哪天自己也步了质帝后尘。
于是有一天，桓帝把宦官唐衡叫道厕所里，问他：“咱们宫里谁和大将军不对付？”唐衡回答：“单超、左悺、徐璜、具瑗都跟他有矛盾。”于是桓帝就把这几个人叫进来，共同商量对付梁冀，最终把梁冀一党一网打尽。单超等人因诛灭梁冀的大功，五人全部封侯，世称“五侯”。这五人权倾天下，飞扬跋扈，欺男霸女，遍虐天下，史书称他们“与盗贼无异”。
但后来呢？司隶校尉奏左悺及其兄左称罪行，于是两人皆自杀。又奏具瑗兄长的罪刑，并收捕入狱，具瑗被迫上缴印信，之后被贬为都乡侯。单超、徐璜、唐衡三人早死，于是将其袭爵者贬斥。
——五侯之封，史称“自是权归宦官”，其实呢？他们的生死荣辱还都是皇帝一句话的事情，权力一刻未曾离开过皇帝。
所以说，汉朝和明朝的宦官情况，是一样一样的，都是“皇帝一翻脸，再大的权势也立即完蛋”。
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