燕王是明太祖朱元璋的第四子，名朱棣，领重兵镇守大都（北京）。因朱元璋长子朱标早逝，根据传长不传嫡的传统，朱元璋死后，其皇太孙（朱标的大儿子）朱允文继皇帝位，年号建文。建文帝即位后，与侍臣密谋削藩之策。燕王朱棣本来就对朱允文继承皇位不满，便以“诛奸臣，清君侧”为借口，起兵反抗。建文帝得知，便诏集山东、河南、山西三省兵将30万人，自太行山以东，陈兵于滹沱河沿岸，企图阻止燕王朱棣南下。
1400年4月6日（明建文帝二年农历三十日）始，双方几十万大军在滹沱河沿岸进行了长达一年之久的“拉锯式”争夺战，最后燕王朱棣获胜，明朝庭军部都督被擒，主帅耿炳文逃入正定闭门固守。建文帝又令李景隆为大将军，率兵50万攻打燕王，欲挽败局。
因将士多属临时拼凑，号令不一，指挥不灵，李景隆屡战屡败，但屡败屡战，拖得朱棣无法挥师南下。后来一个偶然的机会，朱棣得知朝廷的主力部队大多集中在山东主战场，而南京城防空虚，于是当机立断，决定亲率精锐，直捣南京，并很快便攻下了南京，建文帝赴火而死（也有的说他趁乱逃走，不知所踪）。
1403年朱棣登帝位，改号永乐，后又迁都北京，是为明成祖。有人说，历史上称此事为“靖难之变”，民间则俗称为“燕王扫北”。但是，既然是“扫北”，自然是由南往北扫。靖难之役却是从北京往南京打，这怎么能叫扫北呢，应该叫扫南啊！
于是有人提出了“扫碑”的解释，认为燕王打着“清君侧”旗号，去南京“杀奸臣以祭扫皇祖之碑”。由于“北”、“碑”同音，长期以来以讹传讹，便成了“燕王扫北”。然而民间常说的是“扫墓”，没听说过“扫碑”。墓可扫，碑如何扫？再说，建文帝即位后忙于打仗，未来及为其祖父立碑。现在南京孝陵四方城中高8.78米的“大明孝陵神圣功德碑”是朱棣于永乐三年（1405）所立，在此之前七年无碑可扫。
也有人说法认为“燕王扫北”是指朱棣征讨北方的蒙古部落。元朝失败后退回北方，分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部分，对明朝威胁仍很大。1390年，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，打垮元代丞相咬住、平章乃儿不花。朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清乃儿不花的确切位置，然后趁着大雪天气，顶风冒雪，快速而进，当大军出现在乃儿不花面前时，他竟然还在帐篷里烤火。
朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞100万锭，夸赞朱棣：扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！等朱棣登基后，为平定北方，又五次率军亲征蒙古各部，并在第五次征北回程途中病死在榆木川，享年65岁。
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