公元前92年，西汉都城长安城发生了“巫蛊之祸”，太子刘据受诬陷，刘据为自保，起兵反抗。年老糊涂的汉武帝偏听偏信，下令追杀太子。后太子逃出长安被迫自尽，太子母皇后卫子夫不堪受辱也自杀铭志。
大怒之下的汉武帝竟然下旨将太子全家抄斩。唯独襁褓中的太子孙刘病已逃过一死，被收押在长安郡邸官狱里。
巫蛊之祸案后，武帝诏令心腹大臣邴吉到郡邸狱追查巫蛊的事。邴吉心里知道前太子的罪过乃是冤枉，于是他更为年幼的皇曾孙无辜收监感到痛心和难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育皇曾孙。就这样，年幼的皇曾孙在狱中成长起来，有一次他大病痊愈后，丙吉觉得大难不死必有后福，就替他起名为“病已”。
公元前87年春二月，刘病已尚不满五岁。那个时候汉武帝病重，望气者奏报说长安监狱有天子气，汉武帝于是下旨彻查所有在押囚犯。这才得知自己年幼曾孙竟然在狱中，汉武帝顿觉醒悟，只是天意不亡太子孙。于是大赦天下。刘病已也被送到其外祖母史良睇家里照看。
同年汉武帝驾崩，临终前他对巫蛊之祸，造成皇后、太子遇难感到后悔，于是下诏令宗正恢复了自己的曾孙刘病已皇族身份。
元平元年四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，没有留下子嗣。大将军霍光奏请上官皇后立昌邑王刘贺为新皇。刘贺即位后，因为不堪被霍光操纵，而且多次加封自己王国带来的亲信，从而激怒霍光。霍光凭借自己权势以荒淫无道，淫乱等多罪废黜了新皇刘贺。
已成霍光亲信的原汉武帝心腹丙吉抓住机会，向霍光提议可立武帝曾孙刘病已，说武帝曾孙他今年已十八岁，聪明好学，有很高的才能。堪为大任。霍光报请上官太后同意后，加封刘病已为阳武侯。随即群臣奉上玺、绶，刘病已（改名为刘询）即皇帝位，是为汉宣帝，时年十八岁。他也是中国历史上为数不多在即位前受过多年牢狱之苦的皇帝。
刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣中兴”。 在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位（汉高祖、汉景帝、汉武帝、汉宣帝）拥有正式庙号的皇帝之一。
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