公元408年，随着一声啼哭传来，拓跋焘出生于北魏都城平城(今山西大同)太子东宫官邸。奶娘欣喜的跑出来对拓跋嗣说是个男孩儿，东宫迎来了第一个严格意义上的孩子，大家神情焕发，拓跋嗣跪天祈愿，感谢天神眷顾！
众人的目光还是被新出生的婴儿吸引了，拓跋焘的出生，自带奇特光环，现在通俗话说就是“体态容貌与常人大不相同，见者称奇伟”，还是个孩子啊，书上就用了“奇伟”对他的夸赞，他的祖父道武帝拓跋珪见了他，也十分惊奇，疯狂为他打call，高兴地说：'完成我的事业的，必定是这个孩子。'
史书上原话是这样子的：拓跋珪见焘，曰'成吾业者，必此子也。'
所以，自此之后，着重培养他做帝国未来的继承人，顺立拓跋珪之父拓跋嗣为太子，以便传位于拓跋焘！
生在帝王家，注定不凡！
最终，设想是按照拓跋珪的预计去走的！
天赐六年(409年)，道武帝去世，拓跋焘的父亲太子拓跋嗣继位，是为明元帝。
420年，十二岁的拓跋焘表现出过人的军事天赋，身先士卒，率军远赴河套抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。
泰常七年(422年)四月初二日，明元帝封拓跋焘为泰平王，并任命十四岁的拓跋焘为相国，加授大将军衔。
后来，明元帝生病，命拓跋焘总管朝中事务，一应国是全交由拓跋焘决断，算是提早接班了。
泰常八年(423年)十一月初六日，明元帝去世。
同年十一月初九日，15岁的拓跋焘顺理成章的继位，成为北魏王朝第三位皇帝，是为北魏太武帝。
继位后的拓跋焘，整顿吏治，重法度，励精图治！重用汉族大臣崔浩、高允等人，使得社会面貌大为改观！
而后，拓跋焘积极发挥自己的军事指挥才能，善于使用骑兵，亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉，伐柔然，征山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取南朝的虎牢关、滑台等重要的军事重镇，使得南宋不敢更进一步，最终统一中国北方。
拓跋焘是善于找准时机和战机的！
柔然在魏朝建立之初就是其大敌。
424年，拓跋焘即位后不久，柔然可汗牟汗纥升盖大檀率六万骑兵进犯云中(今内蒙古和林格尔)，拓跋焘率轻骑赴击，被柔然军包围达五十重，拓跋焘声色刚毅威严，不为所动，这才稳定了军心。后北魏军射杀柔然大将於陟斤，柔然乃退。425年，拓跋焘整顿兵马，突袭柔然，大破柔然军队主力。
从此，拉开了魏朝对柔然的战略大反攻的序幕。
429年，拓跋焘分兵两路，取道黑山(今内蒙古和林格尔西北)和大娥山，大举攻打柔然。拓跋焘亲自率领轻骑军长途奔袭，出奇制胜，很快就抵达栗水(今蒙古西北翁金河)，俘虏敌军甚众。
从光始元年(424年)至太平真君十年(449年)25年间，拓跋焘13次率军进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，扩地千余里，后设六镇抵御柔然入侵。终于使柔然'怖成北窜，不敢复南'，'边疆息警矣'。
从此之后，柔然一蹶不振。
这是既汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。
最后，阻挠北方统一的阻力越来越小！
425年，看到五胡之一的强大势力胡夏，立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。
拓跋焘遂于第二年初，亲自率大军攻打胡夏，“大军至，连战皆胜。”一路攻克胡夏诸多城镇！
427年魏军终于攻到胡夏首都--统万城(今内蒙古乌审旗西南)时，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜，俘虏赫连昌，赫连定即位于平凉。
430年拓跋焘再攻胡夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中之地。
自此之后，胡夏已经名存实亡了，赫连定在灭西秦之后，被吐谷浑所杀，胡夏灭亡了。
432年后魏又去攻打北燕国，燕主冯弘自知实力弱小，于是只能送小女儿(即左昭仪冯氏)进宫和亲，但只能缓解一时，4年后，魏军还是发兵攻克了北燕国都城和龙(今辽宁朝阳)，北燕也灭亡了。
433年时，魏又攻占了宋、魏之间氐人杨氏建立的仇池国。
胡夏灭亡后，北凉向魏国称藩朝贡，魏于是封北凉国君沮渠蒙逊为凉王。
439年，拓跋焘统帅大军亲征北凉，以南凉的最后一代君主秃发傉檀之子秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官面缚出降，北凉也灭亡了。
从424年到439年的十五年中，拓跋焘先后将柔然、胡夏、北燕、北凉这几个胡国消灭，并于433年进攻汉中，攻灭杨氏建立的后仇池国，结束了十六国纷争的混乱局面，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下，一时之间，北魏军事实力空前！
击败刘宋，南北朝对立
430年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏朝将士王慧龙、韩延之、司马休之等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，后魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。此为后魏南朝第二次大战(第一次为423年魏明元帝拓跋嗣同晋朝权臣刘裕的大战)。
450年春，拓跋焘率大军南征刘宋。魏军长驱直入，直达悬瓠(今河南汝南)城下。魏军遭到了刘宋汝南太守陈宪的顽强阻击，被迫撤军。
南朝刘宋经过元嘉之治后，国力昌盛，宋文帝刘义隆希望'封狼居胥'，于是在450年秋，不顾群臣反对，再次下诏北伐，聚全国之力北伐，拓跋焘亲率大军抵抗。
刘宋前期战略失误，丧失主动权。
魏军反而在拓跋焘的指挥下，攻占东平(今山东东平)、邹城(今山东邹县)，后来，魏军兵分四路南下，攻克下邳(今江苏睢宁西北)、彭城(今江苏徐州)、盱眙(今江苏盱眙)、悬瓠(今河南汝南)等地，拓跋焘率军抵达瓜步山(今江苏六合东南)，饮马长江，与刘宋首都建康隔江相望，使得南朝大为震动。但魏军没有渡江用的渡船，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病，拓跋焘被迫撤军。
此为南北第三次大战。
魏军为了泄愤，撤退时经过宋朝江北六州，遇房便烧，所过之地，化为灰烬，淮南一带，几乎成了无人区。'自是道里萧条，元嘉之政衰矣'。南方'元嘉之治'的盛世局面一去不复返并随后日益衰落，而北方也因为损失了大量的士兵马匹，好多年无法发动大规模的战争。
拓跋焘征伐四克眼看北方再无宿敌，成功阻击南朝的攻伐，甚至一度打到饮马长江，与建康相对，其时已经感觉自己就是天下大帝，帝王的轻狂荣誉暴露无疑，加上多年酗酒成性，性情变得喜怒无常，想杀谁就杀谁，想把谁族诛就把谁族诛，真是处于丧心病狂的状态。适逢有人告崔浩修国史'暴扬国恶'，这位未完全开化的胡人武夫怒不可解，最后不仅尽诛崔浩全族，又族诛与崔浩有姻亲关系的范阳卢氏，河东柳氏以及太原郭氏这些世家大族。
拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多。而他却又常常在杀完人之后后悔莫及。由于刑罚严酷，国内曾经几度政治混乱。后又在中常侍宗爱的煽动下，他又逼死了太子拓跋晃，452年二月，太武帝被宗爱密谋杀害，享年45岁，在位29年。
不久群臣为其上庙号世祖，谥曰太武皇帝。
葬于云中金陵。
在位期间，借二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋险夷。
扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，廓定四表，一举统一了中国北方。
使西晋末年以来北方地区的割据混乱局面得以结束，
为北方社会经济文化的恢复和发展提供了有利条件，使得民生暂时得到了休息与大力发展。，
当时也是大魏武功鼎盛的时期。
其卓越的军事才能，在中国历史的帝王之中也极为罕见。
此外，他广泛搜罗汉族士人，整肃吏治，修订律令，督课农桑，崇尚儒学，推动了魏朝的封建化进程。当然了，
拓跋焘是一位开明君主，推行的政治政策一定程度上有利于社会安定，推进了鲜卑封建化的进程，但拓跋焘毕竟是封建帝王，没有摆脱民族的界限，更没有停止过对各族人民的压迫和剥削，因此，在拓跋焘统治时期，民族矛盾和阶级矛盾仍然十分尖锐。
在镇压盖吴起义的过程中，拓跋焘对沿途响应起义的各族人民进行了残酷杀戮，力图以民族高压政策来扼杀反抗斗争，暴露了其统治者的本性。
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